Από τον Ρόμπερτ Σάιραν
Το τελευταίο εξάμηνο, οι χρήστες του Facebook αυξήθηκαν κατά 150 εκατομμύρια, αγγίζοντας συνολικά τα 750 εκατομμύρια. Φαίνεται, ωστόσο, πως η εποχή της αλματώδους επέκτασης του δημοφιλούς δικτύου φτάνει στο τέλος της. Η επιβράδυνση της ανάπτυξής του είναι γεγονός. Χαρακτηριστικό είναι ότι για να διπλασιαστούν οι χρήστες από τα 100 εκατ. στα 200 εκατ. χρειάστηκαν οκτώ μήνες, ενώ για τον τελευταίο διπλασιασμό των χρηστών χρειάστηκε ενάμισι χρόνος.
Συνήθως, οι εταιρείες νέων τεχνολογιών ακολουθούν τη φημισμένη καμπύλη S. Λίγοι είναι οι καταναλωτές που δοκιμάζουν τις νέες τεχνολογίες αμέσως, ενώ λίγοι είναι και αυτοί που μένουν τελευταίοι. Οι περισσότεροι τις δοκιμάζουν κάπου στη μέση. Εάν το Facebook συνεχίσει έτσι -κατά πως φαίνεται- η ανάπτυξή του θα σταματήσει στο ένα δισεκατομμύριο τακτικούς χρήστες.
Βέβαια, μπορεί οι όροι του παιχνιδιού να ανατραπούν και τα ανταγωνιστικά κοινωνικά δίκτυα αποκτήσουν το προβάδισμα στις τάσεις αποσπώντας μερίδιο αγοράς από το Facebook. Ή, στην ιδανική περίπτωση για το Facebook, μπορεί η Κίνα να επιτρέψει την πρόσβαση του δημοφιλούς κοινωνικού δικτύου στη χώρα, ανοίγοντας την πόρτα σε μια τεράστια αγορά. Επιπλέον, περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια άνθρωποι σήμερα χρησιμοποιούν κινητό τηλέφωνο αλλά δεν μπαίνουν στο διαδίκτυο. Εάν αρχίσουν να χρησιμοποιούν μαζικά τα smartphones που προσφέρουν σύνδεση στο διαδίκτυο, το Facebook θα είναι από τους κερδισμένους, καθώς θα προσελκύσει εκατομμύρια νέους χρήστες.
Υπάρχει, ωστόσο, και μια δεύτερη μεταβλητή -ο βαθμός στον οποίο χρησιμοποιείται ένα δίκτυο. Οι σημερινοί χρήστες του Facebook «ανεβάζουν» καθημερινά 4 δισ. φωτογραφίες, ενημερώσεις κατάστασης (status updates) και συζητήσεις. Σύμφωνα με τον ιδρυτή της ιστοσελίδας, Μαρκ Ζούκερμπεργκ, ο όγκος των πληροφοριών που μοιράζονται οι χρήστες διπλασιάζεται κάθε χρόνο και θα συνεχίζει να αυξάνεται με τον ίδιο ρυθμό.
Για πόσο όμως; Ο αριθμός των μηνυμάτων που λαμβάνονται ανά άτομο, ανεξαρτήτως μέσου, αυξήθηκε κατά περίπου 1.000 φορές τους δύο τελευταίους αιώνες (ως το 2000), σύμφωνα με τον Αντριου Οντλίζκο, ακαδημαϊκό και πρώην ερευνητή της AT&T Labs. Η αύξηση αυτή αναλογεί σε 5% ετησίως, κατά μέσο όρο. Τα μεγάλα άλματα που διαδέχθηκαν σπουδαίες ανακαλύψεις, όπως τον τηλέγραφο ή το τηλέφωνο, συνήθως καταλήγουν σε ανάπτυξη με πολύ αργούς ρυθμούς. Επιπλέον, η Cisco επισημαίνει ότι την τελευταία πενταετία η κυκλοφορία (traffic) στο διαδίκτυο αυξάνεται «μόλις» κατά 50% ετησίως και υποστηρίζει ότι ο ρυθμός αυτός μειώνεται. Το σίγουρο είναι ότι το Facebook δεν μπορεί να αναπτυχθεί γρηγορότερα από την κυκλοφορία στο διαδίκτυο.
Η αξία του Facebook αποτιμάται σήμερα στα 80 δισ. δολάρια στην γκρίζα αγορά, δηλαδή στο 100πλάσιο των περσινών της κερδών. Όπως έχει δηλώσει ο ιδρυτής της εταιρείας, το πιθανότερο είναι ότι έως το 2012 θα έχει προχωρήσει σε δημόσια εγγραφή. Ίσως ο Ζούκερμπεργκ θέλει να βεβαιωθεί ότι η εταιρεία του θα προλάβει να μπει στο χρηματιστήριο προτού οι μηχανές της αρχίσουν να κόβουν ταχύτητα.
REUTERS BREAKINGVIEWS
