Βρετανοί και Ιταλοί επιστήμονες δημιούργησαν κουνούπια χωρίς σπέρμα, τα οποία σκοπεύουν να εισάγουν στον αφρικανικό πληθυσμό, σε μια προσπάθεια να αντιμετωπίσουν την ελονοσία. Η ασθένεια σκοτώνει περίπου ένα εκατομμύριο ανθρώπους το χρόνο σε ολόκληρο τον κόσμο, ενώ μόνο στην Αφρική, ευθύνεται για το 20% των θανάτων παιδιών.
Οι κουνουπιέρες αποτελούν διαδεδομένο τρόπο προστασίας από τα κουνούπια-φορείς, όμως δεν θωρακίζουν σε ποσοστό 100%. Σε μελέτη, τα συμπεράσματα της οποίας δημοσιεύτηκαν τη Δευτέρα στην επιθεώρηση “Proceedings of the National Academy of Sciences”, οι ερευνητές τροποποίησαν γενετικά αρσενικά κουνούπια ώστε να μην παράγουν σπέρμα, παρότι συνεχίζουν να εκκρίνουν σπερματικό υγρό κατά την επαφή.
Τα θηλυκά που ζευγάρωσαν με αυτά τα γενετικά τροποποιημένα αρσενικά κουνούπια γέννησαν αυγά, τα οποία όμως δεν εκκολάφθηκαν. Το σημαντικότερο ήταν ότι τα ίδια θηλυκά «επέλεξαν» να μην ζευγαρώσουν ξανά, βγαίνοντας ουσιαστικά από το «χορό» της αναπαραγωγής. Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η αυτή η συμπεριφορά ενδέχεται να μην είναι μόνιμη, κάτι που μένει να αποδειχθεί μέσα από την παρατήρηση των θηλυκών για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Πάντως, κατά την εντομολόγο του Imperial College, Δρα. Φλαμίνια Κατερούτσια, εάν οι επιστήμονες κατορθώσουν να «πείσουν» τα θηλυκά κουνούπια ότι ζευγάρωσαν επιτυχώς, τότε αυτά θα συνεχίσουν να γεννούν αυγά αγνοώντας ότι δεν γονιμοποιήθηκαν. «Θεωρητικά, θα μπορούσαμε να αφήσουμε ελεύθερα πολλά στείρα αρσενικά έτσι ώστε κάποτε, όλα τα θηλυκά να ζευγαρώσουν με όλα τα αρσενικά και, τελικά, να μειωθεί πραγματικά ο αριθμός των κουνουπιών», εξηγεί η Δρ. Κατερούτσια.
Το μόνο μειονέκτημα της μεθόδου αυτής, όπως παραδέχονται οι ερευνητές, είναι ότι θα πρέπει διαρκώς να παράγουν και να αφήνουν ελεύθερα στη Φύση τέτοια αρσενικά κουνούπια χωρίς σπέρμα. Μια άλλη επιλογή είναι να μεταλλάξουν γενετικά το DNA ενός κουνουπιού, ώστε το ίδιο να καταστρέφει στα μικρά του π.χ. τα γονίδια που επιτρέπουν στο παράσιτο της ελονοσίας να μεταδίδεται στον άνθρωπο.
Η ιδέα αυτή πάντως δεν εφαρμόζεται για πρώτη φορά, αφού ερευνητές έχουν επιχειρήσει να «στειρώσουν» μύγες τσετσέ εκθέτοντάς τις στη ραδιενέργεια, ενώ μια παρόμοια μέθοδος έχει χρησιμοποιηθεί και ενάντια σε παράσιτο που «χτυπά» τις πατάτες, στην Ιαπωνία.
