Ίσως μπαίνετε στον πειρασμό να απαντήσετε ποικιλοτρόπως και οπωσδήποτε δηκτικά στην ερώτηση του τίτλου, όμως σύμφωνα με τα αποτελέσματα νέας μελέτης Αμερικανών επιστημόνων, φαίνεται πως πράγματι είμαστε «προγραμματισμένοι» να ανταποκρινόμαστε καλύτερα στα ζώα - ακόμη και σε όσα δεν είναι... μαλλιαρά και χαριτωμένα- απ' ό,τι στους ανθρώπους.

Οι ερευνητές από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καλιφόρνιας (Caltech) και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Aντζελες έδειξαν εικόνες ανθρώπων, τοπίων, αντικειμένων και ζώων σε επιληπτικούς, στους οποίους είχαν ήδη τοποθετήσει ηλεκτρόδια, ώστε οι γιατροί να παρακολουθήσουν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου τους. Οι ερευνητές, από την πλευρά τους, εστίασαν στη δραστηριότητα της αμυγδαλής, ενός τμήματος του εγκεφάλου που σχετίζεται με τα συναισθήματα, το φόβο και την αίσθηση της όσφρησης.

«Η μελέτη μας καταδεικνύει ότι οι νευρώνες στην αμυγδαλή ανταποκρίνονται ευνοϊκότερα στις εικόνες ζώων: όταν οι ασθενείς έβλεπαν γάτες ή φίδια, παρατηρούσαμε εντονότερη δραστηριότητα στα κύτταρα απ' ό,τι όταν έβλεπαν κτήρια ή ανθρώπους», λέει ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Φλόριαν Μόρμαν. «Η προτίμηση αυτή εκτείνεται και στα χαριτωμένα και στα άσχημα ή επικίνδυνα ζώα και μοιάζει να είναι ανεξάρτητη από το συναισθηματικό περιεχόμενο των φωτογραφιών».

Οι επιστήμονες παρατήρησαν την αλλαγή αυτή μόνο στη δεξιά αμυγδαλή του εγκεφάλου, ενώ αξίζει να σημειωθεί η εκτίμησή τους ότι η συμπεριφορά αυτή είναι καθολική, καθώς με τον ίδιο τρόπο ανταποκρίθηκαν στις εικόνες και άνθρωποι που δεν έπασχαν από επιληψία. «Νομίζω ότι τα συμπεράσματα αυτά θα πυροδοτήσουν περαιτέρω έρευνες, που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα τις φοβίες για τα ζώα», λέει ο Ραλφ Αντόλφους, μέλος της ερευνητικής ομάδας, που δημοσιεύει τα αποτελέσματά της στην επιθεώρηση Nature Neuroscience.

Εκτιμούν πως η αντίδραση αυτή του ανθρώπινου εγκεφάλου «ενδέχεται να αντικατοπτρίζει την μεγάλη σημασία που είχαν τα ζώα καθ' όλη τη διάρκεια του εξελικτικού μας παρελθόντος». Δεν αποκλείουν οι πρόγονοί μας να είχαν στον εγκέφαλό τους μια ειδική περιοχή, «αφιερωμένη» στις επαφές τους με τα ζώα.