Δεκαέξι σούπερ-Γαίες, δηλαδή πλανήτες με μάζα μεγαλύτερη από της Γης, αλλά μικρότερη από αυτήν των λεγόμενων «γιγάντων αερίων» (του Δία, του Κρόνου, του Ποσειδώνα και του Ουρανού) είναι μεταξύ των 50 άγνωστων έως σήμερα εξωπλανητών, τους οποίους είδαν αστρονόμοι στη Χιλή, με τη βοήθεια του ειδικού φασματογράφου HARPS του Νότιου Ευρωπαϊκού Παρατηρητηρίου.
Μία από αυτές τις σούπερ - Γαίες, όρος που αναφέρεται μόνο στη μάζα και όχι στις συνθήκες που επικρατούν στην επιφάνειά τους, απέχει τόσο από το άστρο του που, κατά τους ίδιους, θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμη. Ο ΗD85512b, όπως ονόμασαν τον εξωπλανήτη, έχει 3,6 φορές τη μάζα της Γης, ενώ οι θερμοκρασίες εκτιμάται πως κυμαίνονται από τους 30 έως τους 50 βαθμούς, δηλαδή δεν επικρατεί ούτε πολλή ζέστη ούτε πολύ κρύο ώστε η σούπερ - Γη να μπορεί να έχει τρεχούμενο νερό - απαραίτητη προϋπόθεση για την ύπαρξη ζωής.
Ειδικότερα, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι στο ανώτερο άκρο της ατμόσφαιρας του HD85512b, η θερμοκρασία κυμαίνεται γύρω στους 25 βαθμούς Κελσίου. Πιστεύουν όμως ότι οι θερμοκρασίες που πιθανότατα επικρατούν στην επιφάνεια του πλανήτη είναι εντελώς ξένες για εμάς τους γήινους, είτε αυτή η σούπερ-Γη έχει είτε δεν έχει τρεχούμενο νερό.
Επιπλέον «θα επικρατεί αποπνικτική υγρασία», λέει η αστρονόμος από το Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ της Γερμανίας Λίσα Κάλτενεγκερ, η οποία συνέταξε την έκθεση γύρω από τις νέες παρατηρήσεις. «Όταν λέμε κατοικήσιμη, δεν εννοούμε κατοικήσιμη για εσάς και εμένα», ξεκαθαρίζει.
Η Κάλτενεγκερ σημειώνει ότι άλλες μορφές ζωής, λιγότερο «απαιτητικές», θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε αυτή τη σούπερ - Γη, αλλά πιο κοντά στο έδαφος σε σχέση με τους ανθρώπους, αφού θεωρητικά η βαρύτητα είναι 1,4 φορές μεγαλύτερη από αυτήν που εμείς βιώνουμε. Εξάλλου, όπως εξηγεί, για να είναι ο πλανήτης αυτός δυνητικά κατοικήσιμος, θα έπρεπε να καλύπτεται από σύννεφα σε ποσοστό τουλάχιστον 60%, έναντι 50% της Γης.
Έχοντας παρατηρήσει τον πλανήτη αυτόν πάνω από 1.000 φορές από το HARPS, οι ερευνητές δηλώνουν βέβαιοι για τα ευρήματά τους. Εκτός από τον ΗD85512b και έναν ακόμη παρόμοιο εξωπλανήτη που έχουν εντοπίσει Ευρωπαίοι αστρονόμοι, τηλεσκόπιο της NASA έχει ταυτοποιήσει περισσότερους από 50 πλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή, κάτι όμως που χρήζει περαιτέρω διερεύνησης.
Επόμενος στόχος των επιστημόνων είναι, χρησιμοποιώντας όλο και πιο ακριβείς φασματογράφους, να αποφανθούν κατά πόσο ο «νέος» αυτός εξωπλανήτης είναι απλά μια σούπερ-Γη και όχι μια σούπερ - Γη που μοιράζεται περισσότερα κοινά χαρακτηριστικά με τη δική μας Γη.
