Ένα μοναδικό στον κόσμο, άγνωστο έως σήμερα είδος δελφινιού ταυτοποίησαν Αυστραλοί ερευνητές. Η σημαντική ανακάλυψή τους όμως, συνοδεύεται από μία προειδοποίηση: το Tursiops australis, όπως το ονόμασαν, εκτιμάτα ότι αριθμεί περίπου 150 μέλη, γεγονός που το καθιστά ένα από τα σπανιότερα είδη δελφινιού.

Η ύπαρξη του συγκεκριμένου θηλαστικού, το οποίο ζει ανοιχτά των ακτών της Βικτώρια, ήταν γνωστή στους επιστήμονες, οι οποίοι θεωρούσαν μέχρι σήμερα ότι επρόκειτο για... τον ντόπιο συγγενή κάποιου από τα δύο υπάρχοντα είδη ρινοδέλφινου που έχουν ταυτοποιηθεί. Όπως γράφει στην επιθεώρηση PLoS ONE η Κέιτ Τσάρλτον-Ρομπ από το Πανεπιστήμιο Μόνας της Μελβούρνης, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, τα σπάνια αυτά δελφίνια αναγνωρίστηκαν ως νέο είδος μετά από μελέτες που απέδειξαν ότι δεν μοιάζουν με κανένα άλλο.

«Πρόκειται για μια απίστευτα συναρπαστική ανακάλυψη, καθώς από τα τέλη του 19ου αιώνα έχουν περιγραφεί και αναγνωριστεί μόλις τρία νέα είδη δελφινιών», λέει η Τσάρλτον - Ρομπ. «Αυτό που καθιστά την ανακάλυψη ακόμη πιο συναρπαστική είναι ότι το συγκεκριμένο είδος δελφινιού ζούσε... κάτω από τη μύτη μας, με μόλις δύο γνωστούς ντόπιους πληθυσμούς στο Πορτ Φίλιπ Μπέι και στις Λίμνες Γκίπσλαντ της Βικτώρια».

Η ομάδα του Πανεπιστημίου Μόνας επιβεβαίωσε την ανακάλυψή του συγκρίνοντας τα κρανία και μελετώντας το γενετικό υλικό δελφινιών που έχουν εντοπιστεί στην Αυστραλία από τις αρχές του 20ού αιώνα. «Μέσω της προσεκτικής εφαρμογής νέων τεχνολογιών σε μουσειακά δείγματα, οι ερευνητές αποκαλύπτουν ότι η βιολογική μας κληρονομιά είναι πολύ πλουσιότερη απ’ όσο πιστεύουμε», λέει ο Δρ. Κέβιν Ρόου από το Μουσείο της Βικτώρια, με το οποίο συνεργάστηκαν οι επιστήμονες.

Η Τσάρλτον-Ρομπ και οι συνεργάτες της σχεδιάζουν να διευρύνουν την έρευνά τους σε μια προσπάθεια να εντοπίσουν περισσότερες κοινότητες του Tursiops australis. «Πρέπει να καταβάλουμε πραγματική προσπάθεια να διατηρήσουμε και να προστατεύσουμε αυτά τα ζώα προς όφελος των επόμενων γενεών», λέει η ερευνήτρια υπενθυμίζοντας ότι - τουλάχιστον με βάση τα μέχρι στιγμής δεδομένα - πρόκειται για ένα σπάνιο είδος. «Θα ήταν κρίμα να χάσουμε κάτι που μόλις ανακαλύψαμε».