Γεωτρήσεις σε λίμνη της Ανταρκτικής, που βρισκόταν θαμμένη κάτω από τον πάγο εδώ και εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, ξεκινά σύντομα ομάδα Βρετανών μηχανικών και επιστημόνων. Στόχος της φιλόδοξης αποστολής τους στην αρχαία λίμνη είναι να βρουν στοιχεία που θα βοηθήσουν στον αγώνα για ανάσχεση της κλιματικής αλλαγής και να εντοπίσουν νέες μορφές ζωής.
Η λίμνη Έλσγουορθ, που καλύπτεται από στρώμα πάγου πάχους 3 χιλιομέτρων, βρίσκεται σε μια από τις πιο απομακρυσμένες τοποθεσίες στον πλανήτη. Κατά το πρώτο σκέλος της αποστολής τους στην τεράστια λίμνη, η οποία πάγωσε για τελευταία φορά πριν από 200.000 έως ένα εκατομμύριο χρόνια, οι Βρετανοί σκοπεύουν να μεταφέρουν 70 τόνους εξοπλισμού που θα τους βοηθήσει να διεισδύσουν στο στρώμα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής διοχετεύοντας καυτό νερό.
Στο επόμενο στάδιο, η ομάδα θα συλλέξει δείγματα νερού και ιζήματος, μέσω των οποίων θα αξιολογηθεί η σταθερότητα του στρώματος πάγου και θα εξαχθούν συμπεράσματα για την άνοδο της στάθμης των υδάτων στο μέλλον. «Εάν κατορθώσουμε να βρούμε εάν και πότε υποχώρησε ή κατέρρευσε το στρώμα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής, θα μπορέσουμε να μάθουμε υπό ποιες συνθήκες θα υποχωρήσει στο μέλλον», εξηγεί ο ειδικός γεωλόγος παγετώνων στο Πανεπιστήμιο του Ντάραμ Μάικ Μπέντλεϊ.
«Εάν τα καταφέρουμε, θα κάνουμε μεγάλες ανακαλύψεις αναφορικά με τα όρια της ζωής στη Γη, αλλά και με την ιστορία της Δυτικής Ανταρκτικής», συμπληρώνει ο επικεφαλής της αποστολής Μάρτιν Σίγκερτ από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.
Εξίσου συναρπαστική για τους ερευνητές είναι και η πιθανότητα να εντοπίσουν άγνωστες έως σήμερα μορφές ζωής σε αυτή τη λίμνη που ήταν «απομονωμένη από την υπόλοιπη βιόσφαιρα επί μισό εκατομμύριο χρόνια», όπως λέει ο αρμόδιος συντονιστής του Βρετανικού Ερευνητικού Κέντρου Ανταρκτικής Ντέιβιντ Πιρς. Κάτι τέτοιο, εξηγεί, «θα μπορούσε να μας πει τόσα πολλά για την πιθανή καταγωγή της ζωής στη Γη και ενδέχεται να μας δώσει στοιχεία για την εξέλιξη της ζωής σε άλλα εξωγήινα περιβάλλοντα».
Η αποστολή, που αναμένεται να στοιχίσει στο βρετανικό Συμβούλιο Ερευνών για το Φυσικό Περιβάλλον περίπου 8 εκατομμύρια ευρώ, θεωρείται άθλος της μηχανικής, σε μια τόσο αφιλόξενη τοποθεσία. «Πρόκειται για άγνωστο περιβάλλον: δεν ξέρουμε για παράδειγμα, εάν στο νερό θα βρούμε διαλυμένα αέρια», εξηγεί ο Ματ Μόουλεμ από το Εθνικό Κέντρο Ωκεανογραφίας στο Σαουθάμπτον, όπου σχεδιάστηκαν και κατασκευάστηκαν πολλά από τα όργανα που θα χρησιμοποιηθούν.
Επιπλέον, από τη στιγμή που οι ερευνητές θα βυθίσουν στον πάγο το βραχίονα, ο οποίος θα συλλέξει τα δείγματα, υπολογίζουν ότι θα έχουν στη διάθεσή τους μόλις 24 ώρες για να ολοκληρώσουν την αποστολή τους, πριν η τρύπα παγώσει και πάλι, καθιστώντας αδύνατη την απομάκρυνση του βραχίονα.
