Χαρακτηρίζεται ο πληρέστερος, λεπτομερέστερος ψηφιακός τοπογραφικός χάρτης του πλανήτη που έχει δημιουργηθεί ποτέ. Αρθρογράφος σχολίαζε ότι αυτή η εντυπωσιακή, τρισδιάστατη σύμπραξη της NASA και του υπουργείου Οικονομίας, Εμπορίου και Βιομηχανίας της Ιαπωνίας κάνει το Google Earth να μοιάζει με παιδικό βιβλίο ζωγραφικής.

Ο λόγος για την τελευταία, βελτιωμένη έκδοση του χάρτη - ή, για την ακρίβεια, του Παγκόσμιου Ψηφιακού Υψομετρικού Μοντέλου- που δημιουργήθηκε από εικόνες, τις οποίες συνέλεξε το ιαπωνικό ραδιόμετρο ASTER από το δορυφόρο Terra της NASA.

Καλύπτει με συγκλονιστική λεπτομέρεια το 99% της ξηράς, καθώς τα σημεία μέτρησης απέχουν μεταξύ τους μόλις 30 μέτρα, ενώ στις βελτιώσεις περιλαμβάνονται και εκατοντάδες χιλιάδες εικόνες, τοποθετημένες έτσι ώστε να δίνεται η εντύπωση ότι ο χάρτης είναι τρισδιάστατος.

«Η αναθεωρημένη έκδοση του Παγκόσμιου Ψηφιακού Υψομετρικού Μοντέλου του ASTER παρέχει στους πολίτες παγκόσμια τοπογραφικά δεδομένα στην υψηλότερη δυνατή ανάλυση», λέει ο Μάικ Έμπραμς, επικεφαλής του προγράμματος ASTER στο Jet Propulsion Laboratory της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. «Τα δεδομένα αυτά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για μια μεγάλη ποικιλία εφαρμογών, από το σχεδιασμό αυτοκινητοδρόμων και την προστασία εκτάσεων με πολιτιστικό και περιβαλλοντικό ενδιαφέρον μέχρι την αναζήτηση φυσικών πόρων.»

Το ASTER είναι ένα από τα πέντε όργανα που μπήκαν σε τροχιά με το δορυφόρο Terra, το 1999. Από το Φεβρουάριο του 2000 στέλνει εικόνες του πλανήτη σε 15 διαφορετικές ζώνες του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, η ανάλυση των οποίων κυμαίνεται από τα 15 έως τα 90 μέτρα.

«Το Παγκόσμιο Ψηφιακό Υψομετρικό Μοντέλο του ASTER ήταν ήδη ο πληρέστερος παγκόσμιος τοπογραφικός χάρτης στον κόσμο», υποστηρίζει ο Γούντι Τέρνερ, ένας εκ των ερευνητών που συμμετέχουν σε αυτήν την κοινή αμερικανο-ιαπωνική προσπάθεια. «Με τις νέες βελτιώσεις, η ανάλυσή του μπορεί από πολλές απόψεις να συγκριθεί με τα αμερικανικά δεδομένα του Δορυφορικού Ραντάρ Τοπογραφικής Αποστολής της NASA, καλύπτοντας παράλληλα μεγαλύτερο τμήμα του πλανήτη».

Οι χρήστες μπορούν να «κατεβάσουν» εντελώς δωρεάν την πλήρη έκδοση του χάρτη από την ιστοσελίδα της Γεωλογικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USGS) και να δουν από ψηλά ακόμη και λίμνες διαμέτρου ενός χιλιομέτρου.

Μπορούν επίσης να πάρουν μια μικρή γεύση από τις δυνατότητές του επισκεπτόμενοι την ιστοσελίδα της NASA για να περιπλανηθούν μέσω ενός σύντομου βίντεο στο νησί Οάχου της Χαβάης.