Μια συναρπαστική ανακάλυψη έκαναν Αμερικανοί ερευνητές καθώς πετούσαν με μικρό αεροσκάφος πάνω από την Ανταρκτική: παρατήρησαν μια τεράστια ρωγμή σε παγετώνα, μήκους περίπου 30 χιλιομέτρων, μέσα από την οποία όπως λένε θα αναδυθεί παγόβουνο μεγαλύτερο από τη Νέα Υόρκη. Οι επιστήμονες, οι οποίοι βρίσκονται σε αποστολή για λογαριασμό της NASA, πιστεύουν πως αυτή είναι η πρώτη φορά που καταγράφεται με τόση λεπτομέρεια από αέρος η γένεση ενός μεγάλου παγόβουνου.

«Γινόμαστε μάρτυρες της γένεσής του και αυτό είναι συναρπαστικό για εμάς», λέει ο Μάικλ Στάντινγκερ, ένας εκ των ερευνητών του προγράμματος Operation IceBridge της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. «Αποτελεί μέρος μιας φυσικής διαδικασίας, όμως το να παρατηρείς κάτι τέτοιο την ώρα που συμβαίνει σου προκαλεί ενθουσιασμό.»

Η ρωγμή εντοπίστηκε στον Παγετώνα του Πάιν Αϊλαντ, απ' όπου αναδύθηκε για τελευταία φορά παγόβουνο το 2001. Οι επιστήμονες παρακολουθούσαν στενά την περιοχή, καθώς εκτιμούσαν ότι το εντυπωσιακό φαινόμενο θα επαναλαμβανόταν σύντομα. Μέχρι τις 14 Οκτωβρίου όμως, δεν υπήρχε καμία τέτοια ένδειξη. Τα νέα δεδομένα ανάγκασαν τους ερευνητές να μελετήσουν ξανά με μεγαλύτερη προσοχή δορυφορικές φωτογραφίες από την περιοχή. Και πράγματι, όπως είδαν, τα πρώτα σημάδια της ρωγμής είχαν κάνει την εμφάνισή τους από τις αρχές Οκτωβρίου.

Ο συγκεκριμένος παγετώνας απασχολεί τους επιστήμονες και για έναν ακόμη λόγο: είναι τεράστιος και πολύ ασταθής, κατι που όπως λέει η NASA, τον καθιστά έναν από τους μεγαλύτερους παράγοντες αβεβαιότητας στις εκτιμήσεις για άνοδο της στάθμης της θάλασσας. «Είναι πιθανό μόλις το παγόβουνο αποσπαστεί, το ένα άκρο του παγετώνα να έχει υποχωρήσει περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη φορά από τότε που κατεγράφη η τοποθεσία του, τη δεκαετία του 1940», αναφέρει σε ανακοίνωσή της η NASA.

Οι ερευνητές προβλέπουν ότι ο πάγος θα αποκολληθεί από τον παγετώνα «μέσα στους επόμενους μήνες», καθώς στο Νότιο Ημισφαίριο αρχίζει η θερινή περίοδος. Από τις μετρήσεις που έγιναν με τη βοήθεια ειδικών οργάνων, η ρωγμή είναι περίπου 250 μέτρα στο πλατύτερο σημείο της, ενώ το βάθος της αγγίζει τα 60 μέτρα.