Την 1η Απριλίου, βρετανικοί σεισμογράφοι κατέγραψαν ασθενή σεισμό 2,3 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ στο Μπλάκπουλ. Λίγες εβδομάδες αργότερα, στις 27 Μαΐου, κατεγράφη δεύτερη δόνηση 1,5 Ρίχτερ. Και ενώ δεν έγιναν αισθητές παρά μόνο από τη βελόνα του σεισμογράφου, οι δονήσεις προκάλεσαν ανησυχία. Ο λόγος είναι ότι το επίκεντρό τους εντοπίστηκε σε απόσταση περίπου 500 μέτρων από τοποθεσία, όπου πραγματοποιείται εξόρυξη φυσικού αερίου από σχιστόλιθο.
Οι υποψίες επιβεβαιώνονται λίγους μήνες αργότερα: τα πρώτα αποτελέσματα μελέτης του Βρετανικού Ιδρύματος Γεωλογικών Ερευνών κατέδειξαν ότι οι σεισμοί συνδέονται με το fracking, την υδραυλική διάρρηξη δηλαδή, στο Λόφο Πρις του Μπλάκπουλ. Τη διενέργεια των ερευνών ζήτησε ο ίδιος ο όμιλος Cuadrilla Resources, που πραγματοποιεί τις γεωτρήσεις και ο οποίος παραδέχθηκε ότι «κατά πάσα πιθανότητα, η επαναλαμβανόμενη σεισμικότητα προκλήθηκε από την απευθείας έγχυση υγρού στη ζώνη του ρήγματος».
Το fracking βασίζεται στην έγχυση μεγάλης ποσότητας νερού και χημικών ουσιών στους βράχους που περιβάλλουν το κοίτασμα φυσικού αερίου και οι οποίοι σπάνε με τη δημιουργία ρωγμών, απ΄ όπου το αέριο βγαίνει στην επιφάνεια. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η αιτία των σεισμών στην περίπτωση της Βρετανίας δεν ήταν η βίαιη διάσπαση των πετρωμάτων, αλλά η παρουσία νερού, το οποίο λειτούργησε ως «λιπαντικό», διαχωρίζοντάς τα.
Το Ίδρυμα τονίζει ότι στην εκδήλωση των σεισμών συνέβαλαν πολλοί γεωολογικοί παράγοντες που, όπως εκτιμά, είναι δύσκολο να συνδυαστούν ξανά προκαλώντας νέες δονήσεις. «Εάν αυτοί οι παράγοντες επρόκειτο να συνδυαστούν ξανά στο μέλλον, ένα περιορισμένο σεισμικό συμβάν κλίμακας περίπου 3 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ θα ήταν το χειρότερο δυνατό σενάριο».
Ορισμένοι πολέμιοι της αμφιλεγόμενης μεθόδου του fracking απέρριψαν αποτελέσματα της μελέτης και τις διαβεβαιώσεις του Ιδρύματος, λέγοντας ότι «δεν εμπνέουν εμπιστοσύνη» και επαναλαμβάνοντας την άποψη ότι η τεχνική αυτή δεν είναι ασφαλής από πολλές απόψεις. «Θα έπρεπε να έχουν κάνει την έρευνά τους πριν από την έναρξη της εξόρυξης», δήλωσε εκπρόσωπος της οργάνωσης Frack Off.
Την άποψη αυτή συμμερίζονται και οι Φίλοι της Γης, κατά τους οποίους «η έρευνα δείχνει ότι η εξόρυξη φυσικού αερίου από σχιστόλιθο προκάλεσε σεισμικές δονήσεις, ενώ η εμπειρία από τις Ηνωμένες Πολιτείες δείχνει ότι μπορεί επίσης να μολύνει τον ατμοσφαιρικό αέρα και τα αποθέματα νερού».
Το βρετανικό υπουργείο Ενέργειας και Κλιματικής Αλλαγής δεσμεύτηκε να μελετήσει προσεκτικά τα αποτελέσματα της έρευνας «προτού λάβει οποιαδήποτε απόφαση σχετικά με την επανάληψη αυτών των έργων υδραυλικής διάρρηξης».
