Το λιώσιμο του μόνιμου πάγου στην Αρκτική θα μπορούσε να οδηγήσει στην απελευθέρωση μικροβίων που παράγουν μεθάνιο, επιταχύνοντας την κλιματική αλλαγή, προειδοποιούν Αμερικανοί ερευνητές. Σε έκθεσή τους που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature, επισημαίνουν ότι οι μικροοργανισμοί που είναι εγκλωβισμένοι στον πάγο παραμένουν ενεργοί.

Οι επιστήμονες κλήθηκαν να μελετήσουν για λογαριασμό του αμερικανικού υπουργείου Ενέργειας, τα αέρια του θερμοκηπίου που αυτή τη στιγμή βρίσκονται «παγιδευμένα» στην Αρκτική, αλλά με την άνοδο της θερμοκρασίας θα μπορούσαν να εκλυθούν. Υπολογίζεται πως στις παγωμένες περιοχές γύρω από το Βόρειο Πόλο και τον Αρκτικό Ωκεανό υπάρχει το ισοδύναμο σχεδόν 1.700 δισεκατομμυρίων τόνων διοξειδίου του άνθρακα, ποσότητα 250 φορές μεγαλύτερη από αυτήν που παράγουν κάθε χρόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες.

Καθώς οι πάγοι λιώνουν, η εγκλωβισμένη ύλη έρχεται σε επαφή με μικρόβια και η ένωσή τους έχει ως αποτέλεσμα την απελευθέρωση αυτών των αερίων. Στόχος των επιστημόνων είναι, με τη βοήθεια της μεταγονιδιωματικής, να μάθουν περισσότερα για τη γενετική σύνθεση αυτών των μικροβίων χωρίς να χρειαστεί να τα απομονώσουν σε συνθήκες εργαστηρίου. Πιστεύουν ότι, εάν μέσα από τη μελέτη τους κατανοήσουν πώς ανταποκρίνονται τα μικρόβια όταν το έδαφος αποψύχεται, ίσως καταφέρουν να βγάλουν ασφαλέστερα συμπεράσματα για τις συνέπειες της υποχώρησης των πάγων στην ατμόσφαιρα.

«Ο μόνιμος πάγος αναμένεται να εξελιχθεί σε βασική πηγή αερίων του θερμοκηπίου καθώς η θερμοκρασία στην Αρκτική θα αυξηθεί δραματικά σε σχέση με την αναμενόμενη αύξηση σε πολλές άλλες περιοχές του κόσμου», λέει η επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Τζάνετ Τζάνσον από το Πανεπιστήμιο του Μπέρκλεϊ. «Η εφαρμογή της μεταγονιδιωματικής στη μελέτη της δομής και της λειτουργίας της μικροβιακής κοινότητας [...] θα δώσει πολύτιμες πληροφορίες, που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε βελτιωμένα μοντέλα του κύκλου άνθρακα και, τελικά, στην εκπόνηση σχεδίων αντιμετώπισης».

Παρότι αυτή δεν είναι η πρώτη μελέτη των αερίων που εκλύονται με το λιώσιμο των πάγων, όπως εξηγεί ο Τόρμπεν Κρίστενσεν από το Πανεπιστήμιο του Λουντ, στη Σουηδία, «οι περισσότεροι από τους μικροοργανισμούς που βρίσκονται στο μόνιμο πάγο δεν έχουν καλλιεργηθεί ποτέ και σε ποσοστό μεγαλύτερο του 90%, δεν έχουν ταυτοποιηθεί».