Τα φετινά Χριστούγεννα, οι καλλιεργητές έλατων σε Τέξας και Οκλαχόμα είναι πιθανό να κάνουν την ίδια ευχή: να βρέξει. Η ξηρασία και οι πυρκαγιές «γονάτισαν» μεταξύ άλλων τις φυτείες τους, όπου αυτές τις μέρες θα υποδέχονταν γονείς και παιδιά για να επιλέξουν μαζί ένα εντυπωσιακό χριστουγεννιάτικο δέντρο.

Πολλοί καλλιεργητές προσανατολίζονται τώρα στην εισαγωγή δέντρων από άλλες πολιτείες, ενώ δείχνουν να έχουν πάρει απόφαση ότι απ' όσα έλατα τους έμειναν, φέτος αποκλείεται να βγάλουν κέρδος. Το χειρότερο όλων ωστόσο είναι ότι μαζί με τα μεγάλα δέντρα που επρόκειτο να κοπούν, «θύματα» του καιρού έπεσαν και τα νεαρά έλατα. «Σου προκαλεί κατάθλιψη, πραγματικά», λέει ο Ντέιβιντ Μπάρφιλντ από το Νιου Κέινι του Τέξας. «Αυτή θα ήταν η σύνταξή μας».

Ο ίδιος και η σύζυγός του, οι οποίοι αγόρασαν την έκτασή τους πριν από μερικά χρόνια με σκοπό να αποσυρθούν εκεί, έχουν και άλλες πηγές εισοδήματος. Δεν ισχύει το ίδιο για την Τζιν Ρέιζι από το Πέρσελ της Οκλαχόμα. «Χάσαμε πιθανότατα το 90% των δέντρων μας», λέει. «Το υπόλοιπο 10% πεθαίνει αυτή τη στιγμή». Όπως εξηγεί, έχει μιλήσει με δεκάδες άλλους καλλιεργητές που βρίσκονται σε εξίσου δυσχερή θέση μετά από μήνες, τους οποίους χαρακτήρισαν μεγάλες περίοδοι καύσωνα και ξηρασίας.

Στο Τέξας, το ύψος της βροχής φέτος έφθασε μετά βίας τα 28 εκατοστά, όταν ο μέσος όρος τις υπόλοιπες χρονιές είναι πάνω από 60 εκατοστά. Στην Οκλαχόμα, όπου ο μέσος όρος είναι τα 76 εκατοστά βροχής, το 2011 δεν έφερε παρά 47 εκατοστά, κάτι που αποδείχθηκε καταστροφικό για τα έλατα και άλλα είδη δέντρων.

«Εκατοντάδες χιλιάδες δέντρα πεθαίνουν», λέει ο ειδικός σε θέματα ξηρασίας από το Πανεπιστήμιο Α&Μ του Τέξας Τράβις Μίλερ. «Γίναμε μάρτυρες μιας ξηρασίας από αυτές που βλέπουμε... μια φορά στα 500 χρόνια, η οποία καταστρέφει τα δέντρα που δεν μπορούν να επιβιώσουν σε αυτού του είδους τις ακραίες συνθήκες».

Ιδιαίτερα για το Τέξας, η φετινή ξηρασία χαρακτηρίζεται η χειρότερη που έχει καταγραφεί ποτέ. Οι βροχές των προηγούμενων ημερών έκαναν κάποιους να αναθαρρήσουν - παρότι για τους παραγωγούς ελάτων είναι ήδη πολύ αργά- όμως οι προβλέψεις του Εθνικού Ωκεανογραφικού και Ατμοσφαρικού Οργανισμού των Ηνωμένων Πολιτειών δεν αφήνουν και πολλά περιθώρια αισιοδοξίας: μεταξύ Δεκεμβρίου και Φεβρουαρίου, η ξηρασία θα επεκταθεί σε περισσότερες περιοχές, ενώ εξαιτίας της Λα Νίνια, αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον έως το επόμενο καλοκαίρι!