Το 2009, λίγες ημέρες πριν από το σεισμό στην Aκουιλα, ο οποίος ισοπέδωσε πολλά χωριά και στοίχισε τη ζωή σε περισσότερους από 300 ανθρώπους, κάποιοι είδαν μια ολόκληρη αποικία φρύνων να εγκαταλείπουν το «σπίτι» τους, μια μικρή λίμνη στην ιταλική πόλη. Μήπως τα αμφίβια είχαν προαισθανθεί κάτι; Αυτή τη θεωρία μελετούν ερευνητές της NASA και του βρετανικού Ανοιχτού Πανεπιστημίου.

Πιστεύουν ότι η πίεση των πετρωμάτων στο φλοιό της Γης είχε ως αποτέλεσμα να απελευθερωθούν πριν από το σεισμό σωματίδια, τα οποία προκάλεσαν κάποια αντίδραση κατά την επαφή τους με τα υπόγεια ύδατα. Ζώα που ζούσαν σε αυτά, όπως οι φρύνοι, είναι εξαιρετικά ευαίσθητα σε τέτοιες μεταβολές και συνεπώς, είναι πιθανό να «αντελήφθησαν» τον επικείμενο σεισμό.

Οι φρύνοι της Aκουιλα δεν είναι άλλωστε το πρώτο παράδειγμα ασυνήθιστης δραστηριότητας ζώων πριν από σεισμό, αν και είναι ίσως το μοναδικό που κατεγράφη την ώρα που συνέβαινε: η Ρέιτσελ Γκραντ από το Ανοιχτό Πανεπιστήμιο της Βρετανίας έτυχε να μελετά τη συγκεκριμένη λίμνη, παραμονές του σεισμού, στο πλαίσιο της διδακτορικής διατριβής της. «Ήταν πολύ ξαφνικό», λέει αναφερόμενη στην παρατήρησή της. «Μέσα σε μόλις τρεις μέρες οι φρύνοι από 96 που ήταν σχεδόν εξαφανίστηκαν.»

Η NASA δεν άργησε να επικοινωνήσει μαζί της. Ερευνητές της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας μελετούσαν τις χημικές μεταβολές που λαμβάνουν χώρα όταν τα πετρώματα δέχονται μεγάλες πιέσεις. Διερωτώνταν εάν μια τέτοια μεταβολή πυροδότησε τη φυγή των φρύνων, επηρεάζοντας τη χημική σύνθεση της λίμνης, όπου ζούσαν και αναπαράγονταν.

Ο Δρ. Φρίντεμαν Φρόιντ, γεωφυσικός στη NASA, εξηγεί ότι τα φορτισμένα σωματίδια που απελευθερώνονται από τα πετρώματα, μόλις φθάσουν στην επιφάνεια της Γης αντιδρούν με τον αέρα, μετατρέποντας τα μόριά του σε ιόντα. «Τα αερομεταφερόμενα θετικά φορτισμένα ιόντα είναι γνωστό στην ιατρική κοινότητα ότι προκαλούν πονοκεφάλους και ναυτία στον άνθρωπο, ενώ αυξάνουν τα επίπεδα σεροτονίνης, μιας ορμόνης του στρες, στο αίμα των ζώων», λέει ο Φρόιντ.

Πιστεύει ότι η χημική αντίδραση που προκλήθηκε στην περίπτωση της Άκουιλα μετέτρεψε ακίνδυνο οργανικό υλικό σε ουσίες τοξικές για τα ζώα της λίμνης. «Αν σκεφτεί κανείς πόσα συμβαίνουν σε αυτά τα πετρώματα, το περίεργο θα ήταν τα ζώα να μην επηρεαστούν», προσθέτει η Ρέιτσελ Γκραντ. «Κατανοώντας πώς συνδέονται όλες αυτές οι ενδείξεις, όποτε στο μέλλον παρατηρούμε 4 - 5 τέτοια σημάδια, θα μπορούμε να πούμε ότι πρόκειται να γίνει σεισμός».