Μετά από χρόνια στο «τιμόνι» της Microsoft, αποσύρθηκε για να επικεντρωθεί σε φιλανθρωπικούς σκοπούς και στις καθαρές τεχνολογίες. Τώρα, την ώρα που πολλές χώρες γυρίζουν την πλάτη στην πυρηνική ενέργεια μετά από την καταστροφή του Μαρτίου στην Ιαπωνία, ο Μπιλ Γκέιτς επενδύει σε αυτήν. Επιβεβαίωσε ότι βρίσκεται σε συνομιλίες με Κινέζους αξιωματούχους με στόχο την ανάπτυξη ενός νέου, ασφαλέστερου τύπου πυρηνικών αντιδραστήρων.

«Η ιδέα θα έχει πολύ χαμηλό κόστος, θα είναι πολύ ασφαλής και θα παράγει ελάχιστα απόβλητα», δήλωσε ο δεύτερος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο κατά τη διάρκεια ομιλίας του στο κινεζικό υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας. Τα τελευταία χρόνια έχει επενδύσει στην εταιρία TerraPower, η οποία αναπτύσσει έναν πυρηνικό αντιδραστήρα τέταρτης γενιάς που λειτουργεί με απεμπλουτισμένο ουράνιο. Σύμφωνα με το διευθυντή της κινεζικής Εθνικής Επιχείρησης Πυρηνικών (CNNC), στις έρευνες συμμετέχει και το Πεκίνο, κάτι που επιβεβαίωσε ο Γκέιτς.

«Η TerraPower συζητά σε πολύ καλή βάση με τη CNNC και με διάφορους ανθρώπους στην κινεζική κυβέρνηση», είπε. Πρόσθεσε ότι οι συνομιλίες βρίσκονται σε πολύ πρώιμο στάδιο, όμως με βάση τα μέχρι τώρα δεδομένα, μέσα στην επόμενη πενταετία θα επενδυθούν δισεκατομμύρια δολάρια στο νέο πρότζεκτ.

Αντιδραστήρες τέταρτης γενιάς

Η τεχνολογία, πάνω στην οποία δουλεύει η TerraPower αποσκοπεί στην ανάπτυξη μίνι πυρηνικών σταθμών που θα μπορούν, όπως λέει, να λειτουργούν για δεκαετίες με απεμπλουτισμένο ουράνιο, χωρίς την ανάγκη ανεφοδιασμού και παράγοντας πολύ λιγότερα απόβλητα σε σχέση με τους συμβατικούς σταθμούς. «Όλα αυτά τα νέα σχέδια θα είναι απίστευτα ασφαλή», υποστήριξε ο ίδιος ο Γκέιτς ενώπιον του κοινού του, στην Κίνα. «Δεν απαιτούν καμία ανθρώπινη ενέργεια προκειμένου να παραμένουν ασφαλή διαρκώς».

Γνωρίζοντας τους μακροπρόθεσμους κινδύνους της αποθήκευσης ραδιενεργών αποβλήτων, επιστήμονες εργάζονται εδώ και δεκαετίες με στόχο την ανάπτυξη μεθόδων ανακύκλωσης και χρήσης τους ως καύσιμα. Οι αντιδραστήρες τύπου traveling wave, στους οποίους «ποντάρουν» η TerraPower και ο Μπιλ Γκέιτς πιστεύεται ότι είναι μια πιθανή λύση στο πρόβλημα, αν και σύμφωνα με τον ειδικό της CNNC Ζου Μι, δεν έχουν κατασκευαστεί, πόσω μάλλον δοκιμαστεί, με επιτυχία.

«Απόλυτη ασφάλεια»

Όπως λέει εξάλλου ο καθηγητής πυρηνικής τεχνολογίας στο Πανεπιστήμιο Τσινγκ Χουα του Πεκίνου Κιαν Τζιχουί, παρότι γίνονται πολλές συζητήσεις γύρω από αυτού του τύπου τους αντιδραστήρες, δεν αναμένεται να είναι σύντομα διαθέσιμοι για εμπορική χρήση. «Δεν υπάρχει συγκεκριμένος ορισμός του τι είναι ένας αντιδραστήρας τέταρτης γενιάς», εξηγεί ο Κιαν. «Κατά τη γνώμη μου, αναφέρεται στην απόλυτη ασφάλεια του αντιδραστήρα, ο οποίος ποτέ δεν θα προκαλέσει καταστροφή ή ατυχήματα κατά τη λειτουργία του».

Σύμφωνα με τον καθηγητή, η Κίνα ετοιμάζεται να κατασκευάσει τους πρώτους τέτοιους αντιδραστήρες με στόχο την επίδειξη της τεχνολογίας. Να σημειωθεί πάντως ότι η χώρα δεν έχει μέχρι στιγμής άρει την απαγόρευση ανάπτυξης νέων πυρηνικών προγραμματών, που επέβαλε στον απόηχο του πυρηνικού ατυχήματος στην Ιαπωνία.

Έμφαση στην ασφάλεια των αντιδραστήρων έδωσε επανειλημμένα κατά τη διάρκεια της ομιλίας του και ο Μπιλ Γκέιτς, εξηγώντας ότι δεν θα υπάρχει κίνδυνος ατυχήματος ούτε σε περίπτωση σεισμού. Από την πλευρά του, το κινεζικό υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας εξέφρασε την ικανοποίησή του για τη συνεργασία, με τον υφυπουργό να δηλώνει ότι αυτό που εκτιμά η χώρα του «δεν είναι τα χρήματα του Γκέιτς, αλλά η κοινωνική επιρροή του, η δύναμή του να κινητοποιεί τον κόσμο και η ικανότητά του να αντιλαμβάνεται την καινοτομία».