Χαρακτηρίζεται η κινεζική απάντηση στο αμερικανικό σύστημα δορυφορικής πλοήγησης GPS. Όπως επιβεβαίωσε το Πεκίνο, από την Τρίτη το Beidou βρίσκεται σε λειτουργία στέλνοντας δεδομένα τοποθεσίας, χρόνου και πλοήγησης στην Κίνα και στις «γύρω περιοχές», σύμφωνα με εκπρόσωπο του συστήματος, και διευκολύνοντας τις κινεζικές ένοπλες δυνάμεις να απεξαρτηθούν από αντίστοιχες ξένες τεχνολογίες.

Οι Κινέζοι εργάζονταν πάνω στο σύστημα από το 2000, ενώ μόλις στις αρχές του μήνα έθεσαν σε τροχιά το δέκατο δορυφόρο του Beidou. Aλλοι έξι δορυφόροι θα ταξιδέψουν στο διάστημα έως το 2012 προκειμένου το σύστημα να επεκταθεί στο μεγαλύτερο τμήμα της Ασίας. Απώτερος στόχος είναι 35 δορυφόροι να προσφέρουν παγκόσμια κάλυψη έως το 2020.

Παρότι το σύστημα πιστεύεται ότι δεν είναι τόσο ακριβές όσο το GPS, η πρόοδος που έχει επιτύχει η Κίνα στο συγκεκριμένο κλάδο από το 2009, φαίνεται πως προκαλεί θαυμασμό αλλά και ανησυχία.

«Αν και η Κίνα έχει πολύ δρόμο μπροστά της έως ότου αποκτήσει συνεχή στρατηγική κάλυψη σε πραγματικό χρόνο -ακόμη και σε θαλάσσιο περιβάλλον σε περιφερειακό επίπεδο- διαθέτει πλέον συχνή και αξιόπιστη κάλυψη στατικών στόχων και τουλάχιστον μια βασική ικανότητα να εντοπίζει, να ακολουθεί και να στοχεύει σκάφη στη θάλασσα», γράφουν σε πρόσφατη έκθεσή τους στην Επιθεώρηση Στρατηγικών Μελετών οι Έρικ Χαγκτ και Μάθιου Ντέρνιν.

«Βάσει δυνατοτήτων και μόνο, με ένα διαστημικό αναγνωριστικό σύστημα ως ραχοκοκαλιά, η Κίνα αποκτά ξεκάθαρα μεγαλύτερη ικανότητα όχι μόνο να αμυνθεί έναντι εισβαλλόντων αεροπλανοφόρων, αλλά και να κάνει χρήση ισχύος.»

Το Beidou, που σημαίνει Μεγάλη Aρκτος, υπόσχεται στους χρήστες του αξιόπιστα δεδομένα προσδιορισμού θέσης με ακρίβεια 10 μέτρων, ταχύτητας με ακρίβεια 0,2 μέτρων ανά δευτερόλεπτο και συγχρονισμού ρολογιών με ακρίβεια 0,02 εκατομμυριοστών του δευτερολέπτου. Ο κινεζικός στρατός θα έχει πρόσβαση σε ακόμη πιο αξιόπιστα δεδομένα, κάτι ωστόσο που οι δημιουργοί του συστήματος υποβαθμίζουν προτιμώντας να τονίζουν τα οφέλη του Beidou για το ευρύ κοινό.

Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο της China Aerospace Science and Technology Corp. που το ανέπτυξε, το «κινεζικό GPS», το οποίο είναι συμβατό με τα υπόλοιπα μεγάλα συστήματα δορυφορικής πλοήγησης, θα προσφέρει στους πολίτες δωρεάν υπηρεσίες που, όπως και στην περίπτωση του GPS, θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν μέσω εφαρμογών διαθέσιμων στο εμπόριο.