Κόκκινα διώροφα λεωφορεία. Double-decker. Επισήμως Routemaster. Όπως και αν τα πει κανείς, παραμένουν ένα από τα σήματα κατατεθέντα της βρετανικής πρωτεύουσας παρά το γεγονός ότι αποσύρθηκαν το 2005. Ο λόγος ήταν το υψηλό κόστος λειτουργίας τους, αφού έβγαιναν στο δρόμο με δύο οδηγούς: έναν πίσω από το τιμόνι και άλλον ένα υπεύθυνο για τον έλεγχο των εισιτηρίων.

Τώρα, μετά από επτά χρόνια αισθητής απουσίας, τα αγαπημένα διώροφα λεωφορεία επιστρέφουν και μάλιστα σε βελτιωμένη, καθαρότερη έκδοση. Αυτή ήταν άλλωστε μια από τις προεκλογικές υποσχέσεις του δημάρχου του Λονδίνου Μπόρις Τζόνσον: να καταργήσει τα αρθρωτά ή «διπλά» λεωφορεία, που φαίνεται πως ποτέ δεν αγαπήθηκαν από τους Λονδρέζους, και να επαναφέρει τα Routemaster. Το πρώτο από αυτά αναμένεται να βγει στους δρόμους έως το Φεβρουάριο, ενώ οκτώ λεωφορεία θα έχουν ενταχθεί στο δίκτυο έως το Μάιο.

Παρουσιάζοντας το νέο όχημα, ο πάντα γλαφυρός δήμαρχος Τζόνσον έκανε λόγο για ένα «επαναστατικό νέο λεωφορείο που η γυαλιστερή επικάλυψή του με κόκκινη μπογιά και οι ελικοειδείς καμπύλες του θα φωτίσουν τη μέρα όσων το βλέπουν να διασχίζει τους δρόμους της σπουδαίας πόλης μας».

Στα χαρακτηριστικά του νέου λεωφορείου περιλαμβάνονται τα πολύ μεγαλύτερα τζάμια προκειμένου το εσωτερικό να είναι πιο φωτεινό. Το όχημα θα έχει τρεις πόρτες και δύο σκάλες που θα καθιστούν ταχύτερη την επιβίβαση και αποβίβαση, ενώ θα περιλαμβάνει και τη γνωστή πλατφόρμα στο πίσω μέρος που επιτρέπει στους επιβάτες να ανεβαίνουν ή να κατεβαίνουν κατά βούληση χωρίς να περιμένουν να ανοίξουν οι πόρτες.

Ο διάδοχος του κλασικού Routemaster ωστόσο ξεχωρίζει κυρίως χάρη στα «πράσινα» χαρακτηριστικά του: θα είναι 15% αποδοτικότερο ενεργειακά σε σχέση με τα υβριδικά λεωφορεία που κυκλοφορούν σήμερα στους δρόμους και 40% αποδοτικότερο από τα συμβατικά διώροφα λεωφορεία.

«Το λεωφορείο σχεδιάστηκε από την αρχή έχοντας κατά νου τις περίπλοκες ανάγκες των Λονδρέζων», λέει ο επίτροπος Μεταφορών της πρωτεύουσας Πίτερ Χέντι χαρακτηρίζοντας το όχημα «λεωφορείο του 21ου αιώνα». «Είναι στιλάτο και άνετο, εγγυάται ευχάριστες βόλτες για τους επιβάτες του και ένα εντυπωσιακό θέαμα για όσους θα το βλέπουν να κυκλοφορεί στο Λονδίνο.»

Δεν έλειψαν πάντως και οι επικρίσεις, κυρίως σε ό,τι αφορά το κόστος του Routemaster: ο δήμος πλήρωσε 9,3 εκατομμύρια ευρώ για πέντε λεωφορεία όταν ένα κλασικό κόκκινο διώροφο λεωφορείο στοιχίζει περίπου 225.000 ευρώ.