Η τυπική εικόνα ενός Νεάντερταλ στο μυαλό του σύγχρονου ανθρώπου είναι αυτή ενός βαρβάρου που κυνηγά και καταβροχθίζει άγρια ζώα. Κατά καιρούς μάλιστα έρχονται στο φως ευρήματα που καταδεικνύουν ότι οι εκπρόσωποι αυτού του ανθρώπινου υποείδους εξασκούσαν και τον καννιβαλισμό. Σύμφωνα ωστόσο με τα αποτελέσματα νέας μελέτης, αυτή δεν είναι όλη η αλήθεια. Οι Νεάντερταλ όχι μόνο έτρωγαν και λαχανικά, αλλά επιπλέον τα μαγείρευαν.

Αμερικανική ομάδα επιστημόνων υπό την Ντολόρες Πιπέρνο του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν στη Ουάσινγκτον δημοσίευσε την έκθεσή της στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences. Όπως λέει η ίδια, «οι Νεάντερταλ έκαναν χρήση των διαφορετικών φυτικών τροφών που υπήρχαν στο περιβάλλον τους και τις μετέτρεπαν σε πιο εύπεπτα γεύματα, πολλές φορές μαγειρεύοντάς τις, κάτι που δείχνει ότι η δίαιτά τους ήταν αρκετά εξεζητημένη».

Οι ερευνητές κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα μετά τον εντοπισμό υπολειμμάτων μαγειρεμένης τροφής σε δόντια, που βρέθηκαν σε σπήλαια του Βελγίου και του Ιράκ. Η μελέτη τους είναι η πρώτη που επιβεβαιώνει ότι η διατροφή των Νεάντερταλ δεν ήταν αποκλειστικά σαρκοφαγική, όπως είχαν καταδείξει παλαιότερες χημικές αναλύσεις δοντιών. «Είχαμε ξαναβρεί κόκκους γύρης σε τοποθεσίες των Νεάντερταλ στο παρελθόν, όμως ποτέ δεν μπορεί κανείς να γνωρίζει εάν τρώνε το φυτό ή κοιμούνται πάνω του ή κάτι άλλο», εξηγεί η Αλισον Μπρουκς, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον. «Βρήκαμε όμως λίγο από το φυτό αυτό μέσα σε στόμα, οπότε πλέον γνωρίζουμε ότι το κατανάλωναν».

Τα νέα δεδομένα που καταδεικνύουν ότι οι προϊστορικοί εξάδελφοί μας χρησιμοποιούσαν τη φωτιά για να μαγειρέψουν λαχανικά, ακριβώς όπως ο Homo sapiens, ανατρέπουν ή τουλάχιστον θέτουν υπό αμφισβήτηση την επικρατούσα αντίληψη, κατά την οποία αφανίστηκαν πριν από 30.000 χρονια εξαιτίας και της εξάρτησής τους από το κρέας.

«Μέχρι σήμερα υποθέταμε ότι εάν σε μια δίαιτα υπάρχει υψηλή πρωτεϊνική αξία, θα πρέπει να προέρχεται από το κρέας», λέει η Μπρουκς. «Είναι όμως πιθανό μέρος αυτής της πρωτεΐνης να προέρχεται από φυτά». Το βέβαιο είναι ότι μια ακόμη έρευνα υπαγορεύει ότι τελικά οι Νεάντερταλ είχαν περισσότερες ομοιότητες απ' όσες πιστεύαμε με το σύγχρονο άνθρωπο.