Είναι γνωστό ότι η κλιματική αλλαγή λιώνει τους πάγους σε όλα τα μήκη και πλάτη του πλανήτη με τις αρκτικές περιοχές αλλά και την Ανταρκτική να βιώνουν πρωτόγνωρες καταστάσεις εδώ και πολλές χιλιάδες έτη. Ένα από τα σημεία που η επιστημονική κοινότητα έχει στρέψει την προσοχή της είναι ο γιγάντιος παγετώνας Thwaites στη Δυτική Ανταρκτική. Ο Thwaites έχει έκταση 192 χιλιάδες τετραγωνικά χλμ. όσο δηλαδή η Βρετανία ή η πολιτεία της Φλόριντα στις ΗΠΑ.
Έχει διαπιστωθεί ότι ο παγετώνας λιώνει και μάλιστα με ταχύ ρυθμό προκαλώντας ανησυχία αφού πιθανή κατάρρευση του θα προκαλέσει μια αλυσιδωτή καταστροφή αυξάνοντας από την μια πλευρά την στάθμη της θάλασσας ενώ ταυτόχρονα θα αποσταθεροποιήσει και θα συμπαρασύρει μαζί του και τους γειτονικούς του παγετώνες. Για αυτό και ο Thwaites έχει λάβει την ονομασία «Παγετώνας της Αποκάλυψης».
Γίνονται συνεχείς μελέτες και παρατηρήσεις του Thwaites με επίγεια, εναέρια και δορυφορικά μέσα και όργανα. Οι πιο πρόσφατες μελέτες ανέφεραν ότι σε περίπτωση που ο Thwaites λιώσει η στάθμη της θάλασσας σε παγκόσμιο επίπεδο θα αυξηθεί κατά περίπου δύο μέτρα γεγονός κάτι που σημαίνει ότι πολλές νησιωτικές και παράκτιες περιοχές θα βρεθούν κάτω από το νερό με καταστροφικές φυσικά συνέπειες για το περιβάλλον αλλά και ανυπολόγιστη ανθρωπιστική καταστροφή.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Νature Geoscience» ερευνητική ομάδα παρουσιάζει τα αποτελέσματα των μελετών που πραγματοποίησε στον παγετώνα τα οποία δείχνουν ότι τους τελευταίους δύο αιώνες λιώνει με ρυθμό δύο φορές ταχύτερο από αυτόν που πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Όπως αναφέρουν χαρακτηριστικά ο παγετώνας «κρατιέται πλέον από τα νύχια του για να μην πέσει στο γκρεμό». Οι ερευνητές εκτιμούν ότι αν ο παγετώνας καταρρεύσει η στάθμη της θάλασσας δεν θα ανέβει δύο βαθμούς όπως αναφέρουν οι πρόσφατες μελέτες αλλά τρία μέτρα με ότι εξαιρετικά αρνητικό αυτό συνεπάγεται.
Η νέα μελέτη στηρίζεται στην ανάλυση εικόνων από τον πυθμένα της θαλάσσιας περιοχής στην οποία βρίσκεται ο παγετώνας. Για πρώτη φορά χαρτογραφήθηκε η θαλάσσια περιοχή του πυθμένα μπροστά από τον παγετώνα και μάλιστα οι εικόνες είναι υψηλής ανάλυσης επιτρέποντας στους ερευνητές να αποκτήσουν γεωλογικά δεδομένα από αυτό το σημείο τα οποία ήταν μέχρι σήμερα άγνωστα στην επιστημονική κοινότητα. Η ανάλυση αυτών των δεδομένων αποκάλυψε και το επίπεδο κατάρρευσης του παγετώνα αφού η υποχώρηση του αφήνει πίσω της τα γεωλογικά της σημάδια και ίχνη.
