Με διάμετρο 3.100 χιλιομέτρων, η Ευρώπη είναι ο τέταρτος μεγαλύτερος από τους περίπου 80 γνωστούς δορυφόρους του Δία. Είναι λίγο μικρότερη από τη Σελήνη, αλλά μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα. Έχει διαπιστωθεί ότι κάτω από το στρώμα πάγου της επιφάνεια της Ευρώπης υπάρχει ένας τεράστιος ωκεανός που μπορεί να έχει διπλάσια ποσότητα νερού από εκείνους της Γης και διάφορα ευρήματα δείχνουν ότι μπορεί να είναι φιλικός στη ζωή.
Το στρώμα πάγου της Ευρώπης έχει βάθος μερικών δεκάδων χλμ. και τα τελευταία χρόνια έχουν κατατεθεί διαφόρων ειδών προτάσεις και ιδέες για την διάνοιξη μιας τρύπας στην επιφάνεια μέσω της οποίας θα σταλεί κάποιο ρομποτικό υποβρύχιο όχημα στον ωκεανό για να τον εξερευνήσει.
Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Astrobiology» ερευνητές με επικεφαλής επιστήμονες του Ινστιτούτου Γεωφυσικής του Πανεπιστημίου του Τέξας στις ΗΠΑ αναφέρουν ότι το στρώμα πάγου της Ευρώπης «χτίζεται» από χιόνι που παράγεται στον υπόγειο ωκεανό και κινείται προς την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου.
Σύμφωνα με τους ερευνητές το χιόνι αυτό αν και προέρχεται από τον ωκεανό έχει σχεδόν μηδενικά επίπεδα αλατότητας οπότε και προκαλεί οποιαδήποτε βλάβη στα σημεία του πάγου που πηγαίνει και προσκολλάται. Επιπλέον το επίπεδο αλατότητας των πάγων της Ευρώπης αποτελεί ένα από τους παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη από τους επιστήμονες που θα οργανώσουν μια αποστολή διάτρησης του πάγου για να πραγματοποιηθούν έρευνες στο εσωτερικό του δορυφόρου. Το επίπεδο αλατότητας παίζει ρόλο στην ανθεκτικότητα και συμπεριφορά του πάγου οπότε θα πρέπει να κατασκευαστούν αναλόγως τα όργανα διάτρησης.
Παρεμφερές γεωλογικό φαινόμενο έχει παρατηρηθεί στην παγοκρηπίδα της Ανταρκτικής και οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν τώρα να κάνουν τις απαραίτητες συγκρίσεις για να διαπιστώσουν τυχόν κοινά στοιχεία με την Ευρώπη.
HELEN GLAZER/WALKING IN ANTARCTICA/HELEN GLAZER
Στη φωτογραφία εικονίζεται ένα σημείο κάτω από την παγοκρηπίδα της Ανταρκτικής το οποίο αποτελείται από ένα υλικό που μοιάζει με νιφάδες χιονιού. Παρόμοιο υλικό υπάρχει πιθανότατα και στον παγωμένο δορυφόρο του Δία, την Ευρώπη.
Η επερχόμενη αποστολή εξερεύνησης της Ευρώπης Clipper της NASA θα πραγματοποιήσει σειρά καταγραφών, αναλύσεων και μετρήσεων με ειδικά ραντάρ της παγωμένης επιφάνειας της Ευρώπης με στόχο τη συλλογή στοιχείων που θα βοηθήσουν στην κατανόηση των γεωχημικών της χαρακτηριστικών. 