Την πρώτη της αποστολή οχήματος εδάφους (ρόβερ) στον Άρη εκτόξευσε επιτυχώς η Κίνα: Το εξάτροχο ρομπότ, εγκιβωτισμένο σε ένα σκάφος για την προστασία του, εκτοξεύτηκε με πύραυλο Long March 5 από το διαστημοδρόμιο του Γουεντσάνγκ στο Χαϊνάν στις 12.40 τοπική ώρα (ξημερώματα, ώρα Ελλάδας). Αναμένεται να φτάσει σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη τον Φεβρουάριο.
Όπως αναφέρει το BBC, το Tianwen-1 («Ερωτήσεις προς τα Ουράνια») δεν θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του άρη για άλλους δύο με τρεις μήνες. Η συγκεκριμένη στρατηγική αναμονής είχε υιοθετηθεί επίσης και από τα τα αμερικανικά Viking τη δεκαετία του 1970, και αναμένεται να επιτρέψει στους μηχανικούς να αξιολογήσουν τις ατμοσφαιρικές συνθήκες στον Άρη πριν επιχειρήσουν την επικίνδυνη κάθοδο.
Υπενθυμίζεται πως τη Δευτέρα τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα εκτόξευσαν την πρώτη δική τους αποστολή προς τον Κόκκινο Πλανήτη, και σε μια εβδομάδα η NASA αναμένεται να στείλει το επόμενης γενιάς ρόβερ Perseverance.
Η θέση που επελέγη για την προσεδάφιση της κινεζικής αποστολής θα είναι μια επίπεδη έκταση στην περιοχή Ουτοπία, βόρεια του ισημερινού του πλανήτη. Το όχημα θα εξετάσει τη γεωλογική σύνθεση της περιοχής στην επιφάνειά της και λίγο κάτω από αυτήν.
Όπως αναφέρει το BBC, το Tianwen-1 θυμίζει αρκετά τα οχήματα Spirit και Opportunity της NASA και έχει βάρος 240 κιλά, ενώ τροφοδοτείται με ενέργεια με αναδιπλούμενους ηλιακούς συλλέκτες. Παράλληλα με τις έρευνές του στο έδαφος, το διαστημόπλοιο της αποστολής θα μελετά τον πλανήτη από τροχιά.
Για την επικίνδυνη κάθοδο στον πλανήτη – τα αποκαλούμενα «επτά λεπτά τρόμου»- το Tianwen-1 θα χρησιμοποιήσει έναν συνδυασμό κάψουλας, αλεξιπτώτου και πυραύλου για να επιβραδύνει αρκετά προκειμένου να προσεδαφιστεί ομαλά στην επιφάνεια.
Οι Κινέζοι επιστήμονες προσβλέπουν σε τουλάχιστον 90 αρειανές ημέρες υπηρεσίας από το ρομπότ: Μια αρειανή ημέρα διαρκεί 24 ώρες και 39 λεπτά.
Η Κίνα είχε εκτοξεύσει τον Νοέμβριο το Yinghuo-1, στο πλαίσιο της ρωσικής αποστολής Phobos-Grunt, η οποία ωστόσο είχε αποτύχει.
Σύμφωνα με το Space.com, το διαστημόπλοιο της αποστολής προορίζεται να τεθεί σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Άρη που θα τον φέρει σε αποστάσεις από 265 χλμ μέχρι 12.000 χλμ από την επιφάνειά του. Το σκάφος, παράλληλα με τη διεξαγωγή των δικών του παρατηρήσεων, θα αναμεταδίδει τις εκπομπές από το ρόβερ.
