Ο SARS-CoV-2, ο νέος κορωνοϊός πίσω από το Covid-19, μπορεί να μελετηθεί με ασφάλεια μόνο υπό αυστηρά μέτρα βιοασφαλείας, με προστατευτικές στολές, αναπνευστήρες κ.α.- και τα μέτρα αυτά, αν και απαραίτητα, επιβραδύνουν τις προσπάθειες για τον εντοπισμό φαρμάκων και εμβολίων. Για να βοηθήσουν σε αυτό το πρόβλημα, ερευνητές στο Washington University in St. Louis ανέπτυξαν έναν υβριδικό ιό που θα επιτρέψει σε περισσότερους επιστήμονες να εισέλθουν στη μάχη κατά της πανδημίας.
Αυτό που έκαναν οι ερευνητές ήταν να τροποποιήσουν γενετικά έναν ήπιο ιό, αλλάζοντας ένα από τα γονίδιά του με ένα από τον SARS-CoV-2. O υβριδικός ιός που προέκυψε μολύνει κύτταρα και αναγνωρίζεται από αντισώματα όπως ο SARS-CoV-2, ωστόσο οι γιατροί μπορούν να δουλεύουν πάνω του υπό συνηθισμένες εργαστηριακές συνθήκες ασφαλείας.
Η συγκεκριμένη έρευνα δημοσιεύτηκε online στο Cell Host & Microbe. Για να δημιουργήσουν το ασφαλές μοντέλο του ιού, ο Σον Γουέλαν, co-senior author της έρευνας και καθηγητής του Τμήματος Μοριακής Μικροβιολογίας του πανεπιστημίου, και οι συνάδελφοί του άρχισαν με τον VSV (vesicular stomatitis virus). Πρόκειται για έναν ιό που χρησιμοποιείται ευρέως στα ιολογικά εργαστήρια, καθώς η τροποποίησή του είναι εύκολη και ο ίδιος είναι σχετικά αβλαβής. Αν και προήλθε από τα βοοειδή, τα άλογα και τους χοίρους, ενίοτε μολύνει ανθρώπους, προκαλώντας μια ήπια ασθένεια που διαρκεί τρεις με πέντε ημέρες.
Οι ιοί έχουν πρωτεΐνες στις επιφάνειές τους που χρησιμοποιούν για να προσκολλώνται και να μολύνουν κύτταρα. Οι ερευνητές αφαίρεσαν το γονίδιο της πρωτεΐνης επιφάνειας του VSV και το αντικατέστησαν με ένα από τον SARS-CoV-2 (spike, ακίδα). Η αλλαγή αυτή δημιούργησε έναν ιό που στοχεύει κύτταρα όπως ο SARS-CoV-2 αλλά δεν έχει τα άλλα γονίδια που χρειάζονται για να νοσήσει κάποιος. Ο υβριδικός ιός κατονομάστηκε VSV-SARS-CoV-2 και, όπως έδειξαν οι επιστήμονες, αναγνωρίζεται από αντισώματα όπως ο πραγματικός, ενώ αντισώματα ή οροί που δεν μπορούσαν να σταματήσουν τον υβριδικό ιό ήταν επίσης ανίκανα να σταματήσουν τον αληθινό SARS-CoV-2. Επιπρόσθετα, ένα μόριο- δόλωμα ήταν εξίσουν αποτελεσματικό στην παραπλάνηση και των δύο ιών και την αποτροπή της μόλυνσης κυττάρων.
Ο υβριδικός αυτός ιός θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να αξιολογήσουν ένα εύρος θεραπειών και αποτρεπτικών μέσων με αντισώματα για το Covid-19. Επίσης, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για τους σκοπούς της δημιουργίας πειραματικών εμβολίων.
