Το διαστημοπλάνο X-37B Orbital Test Vehicle της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας ολοκλήρωσε επιτυχώς την πέμπτη αποστολή του σε τροχιά, προσγειωνόμενο στο διαστημικό κέντρο Κένεντι στις 27 Οκτωβρίου (Κυριακή).
Το μη επανδρωμένο σκάφος πραγματοποιούσε πειράματα σε τροχιά για 780 ημέρες, σπάζοντας το ίδιο του το ρεκόρ, καθώς παρέμεινε στο διάστημα για πάνω από δύο χρόνια. Πλέον οι ημέρες παραμονής στο διάστημα για το πρόγραμμα συνολικά ανέρχονται στις 2.865.
«Το Χ-37Β συνεχίζει να επιδεικνύει τη σημασία ενός επαναχρησιμοποιούμενου αεροπλάνου» είπε η Μπάρμπαρα Μπάρετ, υπουργός Αεροπορίας των ΗΠΑ. «Κάθε αποστολή προωθεί τις διαστημικές δυνατότητες του έθνους μας» πρόσθεσε.
Σύμφωνα με την αμερικανική πολεμική αεροπορία, το επαναχρησιμοποιούμενο μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο, με δυνατότητα επιστροφής (όπως παλαιότερα το διαστημικό λεωφορείο) παρέχει τις επιδόσεις και την ευελιξία για τη «βελτίωση τεχνολογιών με τρόπο που θα επιτρέπει σε επιστήμονες και μηχανικούς να ανακτούν πειράματα που γίνονται σε διαστημικό περιβάλλον σε μεγάλο βάθος χρόνου».
AF.MIL
Το πρόγραμμα του X-37B διαχειρίζεται το Air Force Rapid Capabilities Office, και, πάντα σύμφωνα με την αμερικανική πολεμική αεροπορία, έχει ως σκοπό τη δοκιμή τεχνολογιών και concepts για επαναχρησιμοποιούμενα διαστημόπλοια. Όπως τόνισε ο Ράντι Γουόλντεν, διευθυντής του Air Force Rapid Capabilities Office, πρόκειται για το μόνο επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο που υπάρχει στον κόσμο αυτή τη στιγμή: «Με την επιτυχημένη του προσγείωση ολοκλήρωσε τη μεγαλύτερη πτήση του ως τώρα και ολοκλήρωσε επιτυχώς όλους τους στόχους του» πρόσθεσε, τονίζοντας ότι στην αποστολή έγιναν πειράματα του Air Force Research Laboratory, μεταξύ άλλων, ενώ επίσης μεταφέρθηκαν στο διάστημα και μικροί δορυφόροι.
Η τέταρτη αποστολή του X-37B είχε παραμείνει σε τροχιά για 718 ημέρες. Σημειώνεται πως το εν λόγω διαστημοπλάνο είχε σχεδιαστεί για παραμονή σε τροχιά για περίπου 270 ημέρες.
Η πέμπτη αποστολή είχε εκτοξευτεί στις 7 Σεπτεμβρίου 2017 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Η αμερικανική πολεμική αεροπορία ετοιμάζεται για μια έκτη, το 2020.
