Χιλιάδες νέοι πλανήτες τους οποίους έχει ανακαλύψει το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA θα μελετηθούν από την πρωτοβουλία Breakthrough Listen, για την αναζήτηση ιχνών εξωγήινης τεχνολογίας- γνωστών και ως «τεχνοϋπογραφών» (technosignatures) στο πλαίσιο μιας νέας συνεργασίας που ανακοινώθηκε στο International Astronautical Congress στην Ουάσινγκτον.
Της νέας αυτής συνεργασίας θα ηγηθούν οι Σάρα Σίγκερ, καθηγήτρια του ΜΙΤ και αναπληρώτρια επιστημονική διευθύντρια του TESS, Σ. Πιτ Βόρντεν, εκτελεστικός διευθυντής των Breakthrough Initiatives και Άντριου Σιέμιον, επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας του Breakthrough Listen στο SETI Research Center του University of California, Berkeley. Στο εγχείρημα θα συμμετέχουν συνεργάτες του προγράμματος Breakthrough Listen ανά τον κόσμο.
Στο πλαίσιο της συνεργασίας αυτής θα επεκταθεί η λίστα των στόχων του προγράμματος Breakthrough Listen, προσθέτοντας πάνω από 1.000 «αντικείμενα ενδιαφέροντος» που έχουν υποδειχθεί από το TESS και θα βελτιωθεί η στρατηγική ανάλυσης του προγράμματος.
«Είναι συναρπαστικό που η πιο ισχυρή έρευνα SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), με τις συνεργαζόμενες εγκαταστάσεις ανά τον κόσμο, θα συνεργάζεται με την ομάδα του TESS και την πιο αποτελεσματική μηχανή κυνηγιού πλανητών μας» είπε ο Βόρντεν. «Ανυπομονούμε να συνεργαστούμε, καθώς προσπαθούμε να απαντήσουμε σε ένα από τα πιο σημαντικά ερωτήματα γύρω από τη θέση μας στο σύμπαν: Είμαστε μόνοι;».
Η αποστολή TESS κάνει μετρήσεις ως προς τη μεταβολή της φωτεινότητας των άστρων στο πέρασμα του χρόνου προκειμένου να εντοπίζει αυξομειώσεις που προκαλούνται από διελεύσεις πλανητών μπροστά από άστρα. Τα όργανα του διαστημικού τηλεσκοπίου είναι αρκετά ευαίσθητα για να εντοπίζουν μικρούς, βραχώδεις πλανήτες σαν τη Γη. Τέτοιοι πλανήτες αποτελούν κλασικά στόχους προγραμμάτων της NASA, που αποσκοπούν σε μετρήσεις γύρω από τις ατμόσφαιρες των πλανητών. Προσεκτικές μετρήσεις των ατμοσφαιρικών συνθέσεων θα μπορούσαν να οδηγήσουν θεωρητικά στον εντοπισμό ιχνών ζωής (biosignatures)- για την ακρίβεια, βιολογικών διαδικασιών σε άλλους πλανήτες.
Πέρα από ίχνη βιολογικής δραστηριότητας, οι αστροβιολόγοι αναζητούν επίσης και ίχνη τεχνολογικής δραστηριότητας (technosignatures), που μπορεί να έχει προέλθει από προηγμένους πολιτισμούς. Μέχρι τώρα, ως γνωστόν, δεν έχει βρεθεί κάτι τέτοιο, ωστόσο το πρόγραμμα Breakthrough Listen αποτελεί ένα φιλόδοξο εγχείρημα προς αυτή την κατεύθυνση, χρησιμοποιώντας εγκαταστάσεις ανά τον πλανήτη με προηγμένα όργανα, μεταξύ των οποίων εξελιγμένα τηλεσκόπια.
Μέσα στα τελευταία 30 χρόνια έχουν ανακαλυφθεί πάνω από 4.000 εξωπλανήτες- πολλοί από τον προκάτοχο του TESS, το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, ο μέσος όρος πλανητών ανά άστρο είναι άνω του ενός. Ως εκ τούτου, οι έρευνες για «τεχνοϋπογραφές» διεξάγονται σε ένα «πλούσιο σε στόχους» περιβάλλον. Ακόμη, καθώς ο αριθμός των εξωπλανητών που εντοπίζονται συνεχίζει να αυξάνεται, οι επιπλέον πληροφορίες για τα συστήματα αυτά είναι ιδιαίτερα χρήσιμες για τη βελτίωση των τεχνικών και στρατηγικών που χρησιμοποιούνται στο πλαίσιο των ερευνών για ίχνη εξωγήινων πολιτισμών.
