Καθώς χώρες του βορείου ημισφαιρίου, όπως η Ελλάδα και οι ΗΠΑ προσπαθούν να ανακάμψουν από τις βαρύτατες απώλειες των καλοκαιρινών πυρκαγιών, η Αυστραλία προετοιμάζεται για μία εξίσου βάναυση εποχή πυρκαγιών.
Από τις αρχές Αυγούστου, δηλαδή τον χειμώνα στο νότιο ημισφαίριο, εκατοντάδες πυρκαγιές έχουν εξαπλωθεί στις αυστραλιανές πολιτείες του Κουίνσλαντ και της Νέας Νότιας Ουαλίας, με αποτέλεσμα ορισμένες τοπικές αρχές να κηρύξουν την έναρξη της εποχής πυρκαγιών περισσότερο από ένα μήνα νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Αυτή η πρόωρη έναρξη κάνει τους ειδικούς να ανησυχούν ιδιαίτερα καθώς η Αυστραλία μεταβαίνει στην άνοιξη και το καλοκαίρι.
«Φοβόμαστε για το τι θα συμβεί στο υπόλοιπο της σεζόν», δήλωσε ο πρώην Επίτροπος Πυρκαγιών και Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης Νέας Νότιας Ουαλίας, Γκρέγκ Μάλινς.
Οι πυρκαγιές ενισχύονται από μία περίοδο ξηρασίας που περιγράφεται ως η χειρότερη των τελευταίων δεκαετιών. Ο περασμένος χειμώνας στην Αυστραλία ήταν ο πιο θερμός στην ιστορία και ο πιο ξηρός από το 2002, και σε μεγάλες εκτάσεις της ανατολικής και νότιας Αυστραλίας υπήρξε ελάχιστη βροχή από τότε. Περίπου το 60% του Κουίνσλαντ βρίσκεται σήμερα υπό συνθήκες ξηρασίας. Το ίδιο ισχύει για ολόκληρη τη Νέα Νότια Ουαλία, της πολιτείας που παράγει το ένα τέταρτο των καλλιεργειών της χώρας.
Ο φετινός χειμώνας είναι ασυνήθιστα θερμός και αυτός ο συνδυασμός θερμότητας και ξηρασίας καθιστά τα τοπία ιδιαίτερα εύφλεκτα. Για τις πιο απομακρυσμένες πυρκαγιές, η αιτία των πυρκαγιών είναι συχνά αστραπές, αλλά ένας μεγάλος αριθμός πυρκαγιών προκαλούνται από ανθρώπους, συνήθως όταν μικρές φωτιές για ξερόχορτα και άλλους λόγους ξεφεύγουν εκτός ελέγχου.
Την κατάσταση επιδεινώνει η σταδιακή εμφάνιση του φαινομένου Ελ Νίνιο στον ανατολικό Ειρηνικό, κάτι που συνήθως προκαλεί θερμότερο και ξηρότερο καιρό στη νότια Αυστραλία.
Μια έκθεση του του 2015 του αυστραλιανού Συμβουλίου για το Κλίμα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κλιματική αλλαγή αυξάνει την πιθανότητα πυρκαγιών, ενισχύοντας τη συχνότητα των κυμάτων καύσωνα και επιδεινώνοντας την ξηρασία στη νότια Αυστραλία.
