Του Κώστα Δεληγιάννη
Επιστήμονες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός παγωμένου «κόσμου» στις παρυφές του ηλιακού μας συστήματος, ο οποίος παρόλο που έχει πολύ μικρό μέγεθος, μπορεί να αποδειχθεί πολύτιμος στην εύρεση του μυστηριώδους «Πλανήτη 9».
Η υπόθεση για την ύπαρξη ενός ένατου πλανήτη, ο οποίος δεν έχει εντοπισθεί μέχρι σήμερα, διατυπώθηκε στις αρχές του χρόνου από τους αστρονόμους Μάικλ Μπράουν και Κόνσταντιν Μπάτιγκιν του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech). Τότε, οι δύο επιστήμονες ανακοίνωσαν πως οι τροχιές έξι ουράνιων αντικειμένων, τα οποία βρίσκονται μακρύτερα από τον Πλούτωνα, σε μία περιοχή που ονομάζεται ζώνη του Κόιπερ, δίνουν ισχυρές ενδείξεις για έναν ακόμη «κάτοικο» στο ηλιακό μας σύστημα.
Η νέα ανακάλυψη, η οποία ενδεχομένως κρατά το «κλειδί» για να εντοπισθεί ο «Πλανήτης 9», είναι ένα μικρό ουράνιο σώμα το οποίο ονομάστηκε L91 και βρίσκεται πέρα από τον Ποσειδώνα. Αυτή η μεγάλη απόσταση σημαίνει ότι χρειάζεται αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα για να ολοκληρώσει μία περιφορά γύρω από τον ήλιο.
Είναι χαρακτηριστικό πως, τη στιγμή που ο Πλούτωνας βρίσκεται σε απόσταση 30 αστρονομικών μονάδων (όπου μία αστρονομική μονάδα είναι η μέση απόσταση της Γης από τον ήλιο), η πλησιέστερη θέση που το L91 προσεγγίζει τον ήλιο είναι 50 αστρονομικές μονάδες. Όσον αφορά την πιο απομακρυσμένη, αυτή φθάνει τις 1.430 αστρονομικές μονάδες.
Ωστόσο, ίσως ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι πως η τροχιά του L91 βρίσκεται σε φάση μετάβασης, καθώς το ουράνιο σώμα «μεταναστεύει» από μία περιοχή γνωστή ως νέφος του Όορτ στη ζώνη του Κόιπερ. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η αιτία ενδεχομένως είναι η έλξη του Ποσειδώνα στο L91, πιθανόν σε συνδυασμό με τη βαρυτική αλληλεπίδραση με κάποιον διερχόμενο αστέρα.
Ωστόσο, δεν πείθονται όλοι από αυτή την εξήγηση. «Δεν είναι αδύνατη, αλλά πιστεύω πως δεν χρειάζεται», σημειώνει στο περιοδικό Science ο Κόνσταντιν Μπάτιγκιν. Σύμφωνα με τον Μπάτιγκιν, ο υπαίτιος ίσως είναι ο «Πλανήτης 9», επηρεάζοντας τις τροχιές μικρών ουράνιων σωμάτων όπως το L91.
Η ανακάλυψη ολοένα περισσότερων αντικειμένων στα εξωτερικά όρια του ηλιακού μας συστήματος, και η ανάλυση των κινήσεών τους, φέρνει ολοένα πιο κοντά την απάντηση στο ερώτημα κατά πόσο υπάρχει όντως ένας ακόμη πλανήτης, που δεν είχε εντοπισθεί ποτέ μέχρι σήμερα.
«Κάθε φορά που βρίσκουμε ένα σώμα όπως το L91, προσθέτουμε ένα ακόμη κομμάτι στο παζλ», λέει χαρακτηριστικά στο περιοδικό Nature η Μεγκ Σβαμπ, μέλος της ομάδας που ανακάλυψε το L91 και η οποία εργάζεται στο Αστεροσκοπείο Τζέμινι στη Χαβάη.
