Σε λιγότερο από μια δεκαετία απομακρυσμένα χωριά θα βρίσκονται σε θέση να αποκτήσουν τους δικούς τους πυρηνικούς σταθμούς ώστε να εξασφαλίσουν αξιόπιστη ηλεκτρική ενέργεια χωρίς άνθρακα, ή να τους συνδυάσουν με εγκαταστάσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.
Οι μικροί αντιδραστήρες αποτελούν αντικείμενο συζήτησης στους ενεργειακούς και πολιτικούς κύκλους εδώ και καιρό. Πρόκειται για μονάδες που αποτελούνται από αντιδραστήρες πεπιεσμένου ύδατος μικρής κλίμακας, της πιο κοινής τεχνολογίας που βρίσκεται στους κανονικούς πυρηνικούς σταθμούς.
Αυτές οι μονάδες, που κατασκευάζονται σε εργοστάσια και συναρμολογούνται εύκολα στην επιθυμητή τοποθεσία, μπορούν να παράγουν μέχρι και 300 μεγαβάτ η κάθε μία, αποτελώντας μια βιώσιμη εναλλακτική λύση των συμβατικών μεγάλων πυρηνικών σταθμών.
Ωστόσο, η εταιρεία εμπλουτισμού ουρανίου URENCO αποφάσισε να προχωρήσει ακόμη περισσότερο και να αναπτύξει μία μικροσκοπική μονάδα πυρηνικής ενέργειας τόσο μικρή και φθηνή, που θα μπορεί να τροφοδοτήσει μια μικρή πόλη ή ένα εργοστάσιο, διευκολύνοντας την πρόσβασή τους σε ενέργεια.
«Μια μονάδα θα καταλαμβάνει έκταση όσο το μέγεθος δύο γηπέδων σκουός», εξήγησε ο Πολ Χάρντινγκ της URENCO, υπεύθυνος του έργου σε συνεργασία με τρεις άλλες εταιρείες του Ηνωμένου Βασιλείου και τα Πανεπιστήμια του Μάντσεστερ στην Αγγλία και του Ντελφτ στην Ολλανδία.
«Κάθε μονάδα έχει σχεδιαστεί για 10 μεγαβάτ θερμικής παραγωγής, 40% εκ των οποίων θα μπορεί να μετατραπεί σε ηλεκτρική ενέργεια. Κατά αυτόν τον τρόπο θα παίρνουμε τέσσερα μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας από μία και μόνο εγκατάσταση», πρόσθεσε.
Σύμφωνα με τον Χάρντινγκ, η τεχνολογία είναι απόλυτα ασφαλής και δεν ενέχει κανένα κίνδυνο για τους χρήστες ή το περιβάλλον.
«Η μονάδα έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί στους περίπου 700 βαθμούς Κελσίου, και η ακεραιότητα του καυσίμου δεν κινδυνεύει έως τουλάχιστον τους 1600 βαθμούς, οπότε υπάρχει μεγάλο περιθώριο», δήλωσε ο Χάρντινγκ.
Το καύσιμο, με την ονομασία TRISO, αποτελείται από κόκκους οξειδίου ουρανίου που είναι επικαλυμμένοι από τρία στρώματα κεραμικού υλικού, γεγονός που εξασφαλίζει ότι τα προϊόντα σχάσης δεν διαφεύγουν από το εσωτερικό του πυρήνα.
Η μονάδα, που μπορεί να ενεργοποιηθεί μέσα σε δευτερόλεπτα, θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως εναλλακτική γεννήτρια για ηλιακούς ή αιολικούς σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας.
Η μονάδα αναμένεται να δοκιμαστεί σε απομακρυσμένες βόρειες κοινότητες της καναδικής επαρχίας του Οντάριο που δεν είναι συνδεδεμένες με το δίκτυο, προτού εφαρμοστεί σε χώρους βαριάς βιομηχανίας στο Ηνωμένο Βασίλειο.
