Η Σελήνη κρύβει ακόμα μυστήρια για τον επιστημονικό κόσμο- και για αυτό εξακολουθεί να προσελκύει το ενδιαφέρον, τόσο σε επίπεδο επιστημονικής μελέτης, όσο και αξιοποίησης για σκοπούς εξερεύνησης του διαστήματος, αλλά και διαστημικής οικονομίας, καθώς θεωρείται πως μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως «σταθμός ανεφοδιασμού» για αποστολές που κατευθύνονται προς το βαθύ διάστημα.
Καθώς το ενδιαφέρον εξακολουθεί να υφίσταται, η Lockheed Martin υπέγραψε συμβόλαιο με τη NASA για την αποστολή του SkyFire, ενός 6U CubeSat («μίνι» δορυφόρου) στη Σελήνη στο πλαίσιο της αποστολής ΕΜ-1 (Exploratory Mission 1) του διαστημοπλοίου Orion το 2018.
Το πέρασμα του SkyFire από τη Σελήνη θα χρησιμοποιηθεί για τον «εγκαινιασμό» της χρήσης πρωτοποριακής νέας τεχνολογίας υπερύθρων, «επιτρέποντας σε επιστήμονες να καλύψουν στρατηγικά κενά στη γνώση περί Σελήνης, τα οποία έχουν επηρεάζουν τη μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος με επανδρωμένες αποστολές» λέει ο Τζον Ρίνγκελμπεργκ, υπεύθυνος του προγράμματος SkyFire στη Lockheed Martin.
Η υπέρυθρη άμερα θα τραβήξει φωτογραφίες υψηλής ποιότητας, ενώ η μικρή της μάζα συνεπάγεται μικρότερο κόστος φορτίου και μεγαλύτερη ευελιξία στο διάστημα.«Ο CubeSat θα αναζητήσει συγκεκριμένα σεληνιακά χαρακτηριστικά...θα είμαστε σε θέση να δούμε νέα πράγματα με αισθητήρες που κοστίζει λιγότερο να φτιάξουμε και να στείλουμε στο διάστημα» λέει ο Τζέιμς Ράσελ, επικεφαλής ερευνητής του προγράμματος.
Η Σελήνη είναι απλά το πεδίο δοκιμής αυτής της νέας τεχνολογίας, καθώς, εάν όλα πάνε καλά, το σύστημα υπερύθρων του SkyFire θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για χρήσιμες και οικονομικές έρευνες σε άλλους πλανήτες για πόρους πριν καταφθάσουν οι άνθρωποι. Κάτι τέτοιο θα περιελάμβανε επίσης εργασίες όπως η ανάλυση δειγμάτων εδάφους, η εύρεση ιδανικών σημείων προσεδάφισης, εντοπισμός των πλέον κατοικήσιμων ζωνών κ.α.
«Για έναν μικρό CubeSat, το SkyFire έχει τη δυνατότητα να επηρεάσει σημαντικά τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές εξερεύνησης» εκτιμά ο Ράσελ. «Με μικρότερη μάζα και καλύτερα όργανα, μπορούμε να φτάσουμε πιο κοντά, να εξερευνήσουμε πιο βαθιά και να μάθουμε πιο πολλά για τα πιο απομακρυσμένα μέρη του ηλιακού μας συστήματος».
