Ένα ιδιαίτερα «τολμηρό» όραμα όσον αφορά στο μέλλον της πολεμικής αεροπορίας εξετάζουν οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις, αποσκοπώντας στην αύξηση της επιχειρησιακής εμβέλειας των drones: Πρακτικά, αερόπλοια- αεροπλανοφόρα.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Aviaton Week, η εμβέλεια είναι ένα από τα κύρια προβλήματα χρήσης των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, και μια απάντηση σε αυτό είναι το πρόγραμμα Gremlins της DARPA, που επιδιώκει τη χρήση υπαρχόντων μεγάλων αεροσκαφών- βομβαρδιστικών ή μεταγωγικών- για τη μεταφορά σμηνών μικρών drones κοντά στον στόχο, τα οποία θα αναλαμβάνουν αποστολές.
Ωστόσο, μια άλλη ιδέα, την οποία παρουσίασαν η Science Applications International Corp (SAIC) και η ArcXeon στη συνδιάσκεψη American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) Aviation 2016 στην Ουάσινγκτον τον Ιούνιο, είναι το AirStation: Ένα αερόπλοιο το οποίο λειτουργεί ως ιπτάμενο αεροπλανοφόρο για μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
H ιδέα των αεροπλοίων- αεροπλανοφόρων πάει πολύ πίσω, στην εποχή των μεγάλων αεροπλοίων, και το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό είχε αποκτήσει στις αρχές της δεκαετίας του 1930 τα USS Akron και USS Macon, που ήταν εφοδιασμένα με διπλάνα Curtiss F9C Sparrohawk, με σκοπό την πραγματοποίηση αναγνωριστικών αποστολών σε μεγάλες εκτάσεις ωκεανού.
Ωστόσο, δεν άντεξαν πολύ ως ιδέα, για μια σειρά λόγων, μεταξύ των οποίων και η αύξηση των δυνατοτήτων των αεροσκαφών μακράς εμβέλειας.
Τα δεδομένα στην εποχή των drones αλλάζουν, καθώς απαιτούν υποδομή υποστήριξης, αλλά η χρήση πλοίων ή επίγειων βάσεων συνεπάγονται αντίστοιχα μικρή ταχύτητα μετακίνησης και απουσία της. Οπότε, προκύπτει η ιδέα της χρήσης αεροπλοίων, ειδικά για μικρά drones.
Τα σκάφη αυτά θα μπορούν αυτόματα να εκτοξεύουν, να ανακτούν και να ανεφοδιάζουν drones, πιθανότατα μέσω χρήσης ρομποτικών βραχιόνων.
Επίσης, θα μπορούν να λειτουργούν ως αναμεταδότες για τηλεπικοινωνίες μεταξύ των drones και των ανθρώπων χειριστών σε επίγειες βάσεις.
Το αερόπλοιο- αεροπλανοφόρο θα μπορεί να παραμένει εκτός επικίνδυνης ζώνης, αλλά αρκετά κοντά για να ελέγχει τα drones του- και για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Γενικότερα, τα τελευταία χρόνια φαίνεται να αυξάνεται το ενδιαφέρον για τα αερόπλοια, καθώς μεγάλες εταιρίες όπως η Lockheed Martin και η Hybrid Air Vehicles εργάζονται πάνω στο αντικείμενο, αναπτύσσοντας μοντέλα για εμπορική χρήση- μοντέλα τα οποία οι δημιουργοί του AirStation θεωρούν ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για σκοπούς όπως οι προαναφερθέντες.
