Πριν από δύο μήνες, Σουηδοί ερευνητές κατάφεραν να κατασκευάσουν διαφανές ξύλο, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή βιοδιασπώμενων ηλιακών συλλεκτών. Τώρα, μία ομάδα Αμερικανών ερευνητών ανακάλυψε έναν εύκολο τρόπο ώστε το ανανεώσιμο υλικό να καταστεί ισχυρότερο από το γυαλί.
Το μόνο που απαιτείται είναι μία επικάλυψη από εποξική ρητίνη, γεγονός που καθιστά το διαφανές ξύλο όχι μόνο πιο ισχυρό, αλλά επίσης καλύτερο μονωτικό, ενώ του επιτρέπει να διατηρήσει τη δυνατότητα να βιοδιασπάται.
Όπως η σουηδική ομάδα, οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ έβρασαν πρώτα κομμάτια ξύλου για δύο ώρες σε ένα μείγμα νερού, υδροξειδίου του νατρίου και άλλες χημικές ουσίες. Αυτή η διαδικασία αφαιρεί τη λιγνίνη από το ξύλο, ένα συστατικό που υπάρχει στα κυτταρικά τοιχώματα του ξύλου και του φλοιού, το οποίο τους προσδίδει το χαρακτηριστικό καφέ χρώμα.
Η σουηδική ομάδα αρχικά είχε επικαλύψει το διαφανές ξύλο με ένα πολυμερές, ώστε να του προσδώσει πάλι κάποια από την αντοχή του.
Κατά την ανάλυση των ιδιοτήτων του διαφανούς ξύλου με την επικάλυψη εποξικής ρητίνης, η ερευνητική ομάδα ανακάλυψε ότι η δομή του υλικού διατηρείται, συμπεριλαμβανομένων των μικροσκοπικών καναλιών που μεταφέρουν το νερό μέσα στο δέντρο. Τα κανάλια αυτά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μεταφέρουν φως και να εφαρμοστούν σε ηλιακούς συλλέκτες με βάση το ξύλο.
Στα πειράματα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι έως και το 90% του φωτός διαπερνούσε το επεξεργασμένο ξύλο. Σε ένα ηλιακό πάνελ, τα κανάλια αυτά θα είναι σε θέση να διοχετεύουν αποτελεσματικά το φως στο κομμάτι που το μετατρέπει σε ηλεκτρική ενέργεια.
Μεταξύ άλλων πιθανών εφαρμογών, οι ερευνητές οραματίζονται παράθυρα που θα διασκορπίζουν το φως που διέρχεται μέσω αυτών, ώστε να μη φαίνεται σε εξωτερικού παρατηρητές τι συμβαίνει εντός του σπιτιού. Όντας εξαιρετικά ελαφρύ και φθηνό, το υλικό μπορεί επίσης να βρει διάφορες βιομηχανικές εφαρμογές, αλλά πρώτα η παραγωγή του πρέπει να αναβαθμιστεί ώστε να κατασκευάζονται μεγαλύτερα κομμάτια.
