Του Κώστα Δεληγιάννη
Τον εντοπισμό 1.284 νέων πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος, με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Kepler, γνωστοποίησε πριν από λίγες ώρες η NASA σε συνέντευξη Τύπου που παρέθεσε.
Το νούμερο αυτό υπερδιπλασιάζει τους εξωπλανήτες που έχει βρει το διαστημικό τηλεσκόπιο, ανεβάζοντας πλέον τον συνολικό αριθμό τους στους 2.325.
Τα νέα ευρήματα περιγράφονται σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Astrophysical Journal. Για να θεωρηθεί αξιόπιστη οποιαδήποτε νέα ανακάλυψη, θα πρέπει το ποσοστό βεβαιότητας να ξεπερνά το 99%.
Από τα 1.284 ευρήματα, σύμφωνα με τη NASA 550 εξωπλανήτες θα πρέπει να είναι βραχώδεις, με βάση το μέγεθός τους. Από αυτούς, οι 9 περιφέρονται σε τροχιές γύρω από τους αστέρες τους οι οποίες ανήκουν στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», δηλαδή βρίσκονται σε αποστάσεις που θα επέτρεπαν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Επομένως, θεωρητικά τουλάχιστον, σε αυτούς θα μπορούσε να έχει αναπτυχθεί ζωή.
Όταν ρωτήθηκε για το πόσοι πιθανά κατοικήσιμοι πλανήτες υπάρχουν στον Γαλαξία μας, η Νάταλι Μπατάλα, ερευνήτρια της NASA που ανήκει στην επιστημονική ομάδα του Kepler, απάντησε πως μία συντηρητική εκτίμηση θα ήταν «δεκάδες δισεκατομμύρια».
Για να φέρει σε πέρας την αποστολή του, το Kepler ψάχνει για απειροελάχιστες μειώσεις στη φωτεινότητα ενός αστέρα, οι οποίες αποτελούν ένδειξη για το γεγονός ότι ενδεχομένως ανάμεσα σε αυτόν και τη Γη παρεμβλήθηκε κάποιος πλανήτης του.
Επειδή αυτές οι μειώσεις μπορεί να οφείλονται και σε άλλους λόγους, χρειάζεται στη συνέχεια να αναλυθούν τα δεδομένα, ώστε να επιβεβαιωθεί το εύρημα.
Αυτό το νούμερο-ρεκόρ οφείλεται στην αναβάθμιση του λογισμικού του τηλεσκοπίου, χάρις στην οποία μπορεί να παρακολουθεί παράλληλα περισσότερους από έναν εξωπλανήτες. Πριν από την αναβάθμιση, ανά πάσα χρονική στιγμή μπορούσε να μελετά μόνο μία υποψήφια ανακάλυψη, για να την πιστοποιήσει.
Το Kepler έχει ακόμη να μελετήσει 2.000 υποψήφια ευρήματα, από τα οποία τα 1.300 συγκεντρώνουν πολλές πιθανότητες να είναι όντως πλανήτες.
