Στην επισημοποίηση του εν εξελίξει προγράμματός της για εντοπισμό και παρακολούθηση αντικειμένων που βρίσκονται κοντά στη Γη (near-Earth objects- NEOs) προχώρησε η NASA, με την ίδρυση του PDCO (Planetary Defense Coordination Office- Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας).
Το εν λόγω γραφείο εντάσσεται στο πλαίσιο του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, στο Science Mission Directorate στην Ουάσινγκτον. Θα είναι υπεύθυνο για την επίβλεψη όλων των χρηματοδοτούμενων από τη NASA προγραμμάτων για τον εντοπισμό και την κατηγοριοποίηση αστεροειδών και κομητών που περνούν κοντά από την τροχιά της Γης γύρω από τον Ήλιο.
Επίσης, στις αρμοδιότητές του θα περιλαμβάνεται η ανάληψη ηγετικού ρόλου στον συντονισμό υπηρεσιών και κυβερνήσεων απέναντι σε πιθανές απειλές πρόσκρουσης.
Πάνω από 13.500 NEOs διαφόρων μεγεθών έχουν εντοπιστεί μέχρι τώρα- πάνω από το 95% εξ αυτών από το 1998 και μετά, όταν άρχισαν οι έρευνες με χρηματοδότηση της NASA. Περίπου 1.500 εντοπίζονται κάθε χρόνο. «Ο εντοπισμός αστεροειδών, η παρακολούθηση και η άμυνα του πλανήτη μας είναι κάτι που η NASA, οι συνεργάτες της και η διεθνής κοινότητα λαμβάνουν πολύ σοβαρά υπόψιν» τόνισε ο Τζον Γκρούνσφελντ, ανώτερο στέλεχος της υπηρεσίας. «Αν και δεν υπάρχουν γνωστές απειλές αυτή τη στιγμή, το περιστατικό του 2013 στο Τσελιαμπίνσκ και ο το πρόσφατο κοντινό πέρασμα του “αστεροειδή του Χάλογουϊν” μας θυμίζουν γιατί πρέπει να παραμένουμε σε επιφυλακή».
Η ΝΑSA ασχολείται με το αντικείμενο των διεθνών σχεδιασμών πλανητικής άμυνας εδώ και καιρό, και το γραφείο αυτό θα βελτιώσει και επεκτείνει αυτές τις προσπάθειες, σε συνεργασία με τη FEMA (Federal Emergency Management Agency) και άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες και φορείς.
Πέραν της παρακολούθησης πιθανώς επικίνδυνων αντικειμένων, το γραφείο θα παρέχει ενημερώσεις σχετικά με κοντινά περάσματα και προειδοποιήσεις για πιθανές συγκρούσεις, βάσει αξιόπιστων επιστημονικών δεδομένων, ενώ θα συνεχίσει να βοηθά στον συντονισμό υπηρεσιών της αμερικανικής κυβέρνησης που έχουν να κάνουν με τους σχεδιασμούς σε περίπτωση που υπάρξει πραγματική απειλή σύγκρουσης.
Αστρονόμοι από όλο τον κόσμο εντοπίζουν αντικείμενα με επίγεια τηλεσκόπια, καθώς και με το διαστημικό τηλεσκόπιο NEOWISE. Τα δεδομένα παρέχονται σε μια παγκόσμια βάση δεδομένων που διατηρείται από το Minor Planet Center, με την άδεια της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης. Μόλις εντοπιστούν, οι τροχιές υπολογίζονται με ακρίβεια και παρακολουθούνται από το Center for NEO Studies στη JPL της NASA στην Καλιφόρνια.
Οι προσπάθειες αυτές συντονίζονται από το NEO Observations Program της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, που θα συνεχίσει να λειτουργεί στο πλαίσιο του νέου γραφείου.
