Η NASA μπορεί να επικεντρώνεται πλέον στον «Κόκκινο Πλανήτη», ωστόσο στο «στόχαστρο» της ESA φαίνεται ότι βρίσκεται η Σελήνη, καθώς ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος επιδιώκει – σε συνεργασία με διεθνείς εταίρους- την επιστροφή αστροναυτών στο Φεγγάρι μέχρι τα τέλη της επόμενης δεκαετίας.
Πέρα από τις αποστολές σε τροχιά, σκοπός είναι η εξερεύνηση των πόλων της Σελήνης από ανθρώπους μαζί με ρομπότ- με την συμμετοχή ιδιωτικών εταιρειών και διεθνών συνεργατών. Η ESA οραματίζεται μια σειρά από επανδρωμένες αποστολές που θα αρχίσουν στις αρχές της δεκαετίας του 2020 και θα περιλαμβάνουν αστροναύτες οι οποίοι θα αλληλεπιδρούν με ρομπότ στην επιφάνεια: Τα ρομπότ θα προσεληνωθούν πρώτα, ανοίγοντας τον δρόμο για ανθρώπους εξερευνητές.
Σε αυτό το πλαίσιο, διερευνώνται τεχνολογίες σεληνιακών οχημάτων, τηλερομποτικής και υβριδικών πηγών ενέργειας, για την υποστήριξη αυτών των πρώτων αποστολών. Η πρώτη «πρόσβαση» στην επιφάνεια της Σελήνης αναμένεται το 2020, με τo σύστημα PILOT για την προσελήνωση του ρωσικού Luna 27 με ασφάλεια κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, ενώ αναπτύσσονται παράλληλα ένα τρυπάνι για τη λήψη δειγμάτων και ένα σύστημα επικοινωνίας.
Γενικότερα, η Σελήνη θεωρείται ως «βατήρας» για την εξερεύνηση του Ηλιακού Συστήματος- με πρώτο προορισμό τον Άρη. Ιδιαιτέρου ενδιαφέροντος είναι το «κυνήγι» για πόρους στη Σελήνη, οι οποίοι θα είναι απαραίτητοι για οποιαδήποτε μακροπρόθεσμη στρατηγική. Επίσης, εκτιμάται ότι στις ανεξερεύνητες περιοχές (κυρίως του νοτίου πόλου, των υψιπέδων και της πλευράς που «βλέπει» στην άλλη κατεύθυνση από αυτή της Γης) ενδεχομένως να κρύβονται μυστικά σχετικά με το πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη, πάνω από 3 δισ. χρόνια.
Για το 2016 συγκεκριμένα πάντως, στην ατζέντα της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας βρίσκεται ο Άρης, με την έναρξη της αποστολής ExoMars (σε συνεργασία με τη ρωσική Roscosmos) και την προσεδάφιση του σκάφους Schiaparelli για την αναζήτηση ιχνών ζωής στον «Κόκκινο Πλανήτη». Θα ακολουθήσει το 2018 το δεύτερο σκέλος της αποστολής, με αποστολή οχήματος εδάφους. Ακόμη, μέσα στο τρέχον έτος το διαστημόπλοιο Rosetta αναμένεται να πραγματοποιήσει ελεγχόμενη προσεδάφιση στον κομήτη 67Ρ Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο, με όλα τα όργανά του σε λειτουργία, για την περαιτέρω συλλογή δεδομένων σε μια από τις πλέον φιλόδοξες αποστολές στην ιστορία της ESA.
Επίσης, αναμένεται μέσα στο 2016 η εκτόξευση άλλων 4 δορυφόρων του συστήματος πλοήγησης Galileo, που θεωρείται πως θα αρχίσει να παρέχει τις πρώτες υπηρεσίες του κατά τα τέλη του έτους.
