Εδώ και δεκαετίες, οι αεροπορικές στρατιωτικές επιχειρήσεις βασίζονται σε όλο και πιο πολύπλοκα και με μεγαλύτερες/ πολλαπλές δυνατότητες επανδρωμένα αεροσκάφη, για αποστολές μάχης και μη. Βεβαίως, αντίστοιχη είναι η πρόοδος και στα συστήματα αεράμυνας για εντοπισμό και κατάρριψη των αεροσκαφών, σε όλο και μεγαλύτερες αποστάσεις. Σε αυτό το πλαίσιο, αναζητούνται νέοι τρόποι απόκτησης πλεονεκτήματος σε αυτή την «κούρσα»- και η DARPA του Πενταγώνου δουλεύει πάνω στο concept της αποστολής μεγάλων αριθμών μικρών μη επανδρωμένων αεροσκαφών, που θα λειτουργούν συντονισμένα και θα παρέχουν μεγαλύτερη ευελιξία σε χαμηλότερο κόστος- ειδικά εάν είναι δυνατή η ανάκτηση εν πτήσει και επαναχρησιμοποίησή τους.
Αυτό είναι το σκεπτικό του προγράμματος «Gremlins», που δανείζεται το όνομα από τα θρυλικά πλάσματα στα οποία οι Βρετανοί πιλότοι του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου απέδιδαν τις «παραξενιές» των αεροσκαφών τους. Το πρόγραμμα εξετάζει τη βιωσιμότητα της διεξαγωγής ασφαλών, αξιόπιστων επιχειρήσεων με πολλαπλά τέτοια συστήματα- αεροσκάφη, που θα εκτοξεύονται από αέρος και θα ανακτώνται εν πτήσει από «μητρικά σκάφη». Στόχος του προγράμματος είναι να φανεί εάν τα «Gremlins» αυτά θα μπορούν να παρέχουν σημαντικά πλεονεκτήματα έναντι αναλώσιμων συστημάτων.
Τα αεροσκάφη αυτά θα εκτοξεύονται σε μεγάλα σμήνη από μεγάλου μεγέθους αεροσκάφη (βομβαρδιστικά ή μεταγωγικά), αλλά και από μαχητικά ή άλλες πλατφόρμες- αεροπλάνα σταθερών πτερύγων, εκτός εμβέλειας των εχθρικών συστημάτων αεράμυνας. Όταν ολοκληρώνουν τις αποστολές τους, μεταγωγικά C-130 θα τα συλλέγουν εν πτήσει και θα τα πάνε πίσω στη βάση, όπου θα είναι ξανά έτοιμα για χρήση εντός 24 ωρών.
Η DARPA θα επικεντρωθεί κυρίως στα τεχνικά ζητήματα, ενώ θα εξεταστούν και οι νέες επιχειρησιακές δυνατότητες και αρχιτεκτονικές αεροπορικών επιχειρήσεων, καθώς και τα οικονομικά οφέλη. Η διάρκεια ζωής αναμένεται να είναι περίπου 20 χρήσεις, με τα Gremlins να γεφυρώνουν ένα κενό που υπάρχει ανάμεσα στους υπάρχοντες πυραύλους και τα συμβατικά σημερινά πολεμικά αεροσκάφη, που αναμένεται να παραμείνουν σε υπηρεσία για δεκαετίες ακόμα.
