Φθηνότερα «ταξίδια» έξω από την γήινη ατμόσφαιρα υπόσχεται η καναδική εταιρεία Thoth Technology, με τον διαστημικό ανελκυστήρα που έχει σχεδιάσει. Με όνομα ThothX Tower, ο ανελκυστήρας είναι ουσιαστικά ένας κατακόρυφος «πύργος» ύψους 20 χιλιομέτρων, επιτρέποντας έτσι στους αστροναύτες και τον υπόλοιπο εξοπλισμό να μεταφέρονται στην κορυφή του, η οποία θα λειτουργεί ως βάση εκτόξευσης για διαστημόπλοια.
Σύμφωνα με την Thoth Technology, το γεγονός ότι η βάση εκτόξευσης θα βρίσκεται στα όρια της στρατόσφαιρας, και όχι στο έδαφος όπως συμβαίνει σήμερα, σημαίνει πως τα σκάφη θα χρειάζονται λιγότερη προωθητική ισχύ για να μεταφερθούν στο διάστημα. Κάτι που θα «μεταφράζεται» σε αρκετά μεγάλη μείωση του κόστους των διαστημικών πτήσεων, αφού με βάση την εταιρεία μόνο η εξοικονόμηση καυσίμων προβλέπεται να αγγίζει το 30%.
Η Thoth Technology κατοχύρωσε με πατέντα στις ΗΠΑ το σχέδιο του ThothX Tower πριν από λίγες ημέρες. Πίσω από αυτό το σχέδιο βρίσκεται ο Μπρένταν Κουίν, καθηγητής στο πανεπιστήμιο του Γιορκ και επικεφαλής του τεχνικού τμήματος της εταιρείας. Όπως εξηγεί ο ίδιος στο σάιτ της Thoth Technology: «Οι αστροναύτες θα φτάνουν στο πάνω μέρος μέσα σε ηλεκτροκίνητες κάψουλες. Τα διαστημόπλοια θα εκτοξεύονται από την κορυφή του πύργου, ενώ θα επιστρέφουν σε αυτήν όποτε χρειάζεται να ανεφοδιασθούν σε καύσιμα».
Η ιδέα των διαστημικών ανελκυστήρων δεν είναι καινούρια – μάλιστα, μία ανάλογη εγκατάσταση περιέγραφε ήδη από το 1979 ο συγγραφέας βιβλίων επιστημονικής φαντασίας Άρθουρ Κλαρκ, στο έργο του «Οι πηγές του Παραδείσου». Ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα για να γίνουν πραγματικότητα αφορά τον τρόπο κατασκευής τους, ώστε να μπορούν να παραμένουν στη θέση τους παρά το πολύ μεγάλο ύψος που θα έχουν.
THOTH TECHNOLOGY
Το σχέδιο της καναδικής εταιρείας προβλέπει πως ο «πύργος» της θα αποτελείται από φουσκωτά τμήματα, τα οποία θα συναρμολογηθούν μεταξύ τους. Κατά μήκος θα υπάρχει μια σειρά από περιστρεφόμενα πτερύγια, με περίπλοκη διάταξη ώστε να εξασφαλίζουν πως ο ανελκυστήρας θα αντέχει στα ισχυρά ρεύματα αέρα. Από την άλλη μεριά, οι κάψουλες θα μπορούν να μεταφέρουν βάρος έως και 10 τόνων μέχρι την κορυφή.
Σύμφωνα με την Κάρολιν Ρόμπερτς, πρόεδρο της Thoth Technology, ο «πύργος» θα απλοποιήσει τις διαστημικές πτήσεις, οι οποίες θα γίνονται σχεδόν το ίδιο εύκολα με τα αεροπορικά δρομολόγια. Μία επανάσταση που θα αλλάξει τα δεδομένα όχι μόνο στον διαστημικό τουρισμό και τις επανδρωμένες αποστολές, αλλά και στην επιστημονική έρευνα και τις τηλεπικοινωνίες – με τη φθηνότερη εκτόξευση των δορυφόρων.
Την ίδια στιγμή, πάντως, η εταιρεία δεν δίνει απαντήσεις σε αρκετά σημαντικά ερωτηματικά, που θα κρίνουν το κατά πόσο ο ανελκυστήρας της μπορεί όντως να πάρει «σάρκα και οστά». Πέρα από τις τεχνικές λεπτομέρειες, ένα από τα κρισιμότερα είναι το κόστος που αναμένεται να έχει η κατασκευή, από το οποίο θα εξαρτηθεί εξάλλου αν η ιδέα είναι εφικτή.
