Οκτώ νέους πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα ανακάλυψαν επιστήμονες από το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian στις ΗΠΑ, εκ των οποίων μάλιστα ο ένας έχει τις περισσότερες ομοιότητες με τη Γη, από όσους εξωπλανήτες έχουν εντοπισθεί μέχρι σήμερα. Ο λόγος για τον Kepler 438b, ο οποίος είναι λίγο μεγαλύτερος από τον πλανήτη μας και δέχεται μόλις 40% περισσότερη θερμότητα από τον μητρικό του αστέρα, έναν καφέ νάνο.
Χάρις στο μικρό του μέγεθος, ο Kepler 438b συγκεντρώνει μεγάλες πιθανότητες να είναι βραχώδης, ενώ η τροχιά του γύρω από τον καφέ νάνο ανήκει στη λεγόμενη «κατοικήσιμη» ζώνη. Κάτι που σημαίνει πως η ακτίνα περιφοράς του είναι τέτοια ώστε η θερμοκρασία του να επιτρέπει την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Οι βραχώδεις εξωπλανήτες, στους οποίους τα όποια κοιτάσματα νερού θα μπορούσαν να παραμένουν σε υγρή μορφή, θεωρείται πως πληρούν τα δύο σημαντικότερα κριτήρια που καθορίζουν αν οι συνθήκες σε έναν εξωπλανήτη είναι ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής. Έτσι, σύμφωνα με την ομάδα από το Harvard-Smithsonian, οι πιθανότητες ο Kepler 438b να είναι βραχώδης αγγίζουν το 70%. Ένα νούμερο το οποίο σε μεγάλο βαθμό οφείλεται στο γεγονός ότι είναι μόνο 12% μεγαλύτερος σε μέγεθος από τη Γη.
Ο εξωπλανήτης βρίσκεται 470 έτη φωτός μακριά, ενώ κινείται αρκετά γρήγορα, αφού ολοκληρώνει μια πλήρη περιφορά γύρω από τον καφέ νάνο κάθε 35 ημέρες. Η ανακάλυψή του ανακοινώθηκε από τους ερευνητές χθες, σε συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης στο Σιάτλ, μαζί με τους επτά ακόμη εξωπλανήτες που εντόπισαν και οι οποίοι κινούνται κι αυτοί στις κατοικήσιμες ζώνες των μητρικών άστρων τους.
Όπως και στην περίπτωση του Kepler 438b, όλοι οι εξωπλανήτες βρέθηκαν χάρις σε δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler. Από τα επτά αυτά ουράνια σώματα, ξεχωρίζει ο Kepler 442b, ο οποίος επίσης μοιάζει αρκετά με τη Γη, αφού έχει κατά 1/3 μεγαλύτερη μάζα από τον πλανήτη μας και δέχεται κατά 2/3 μεγαλύτερη ποσότητα ηλιακής ακτινοβολίας. Ο Kepler 442b βρίσκεται σε απόσταση 1.100 ετών φωτός, με 60% πιθανότητα να είναι βραχώδης.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν αν οι Kepler 438b και Kepler 442b έχουν ατμόσφαιρες, οι οποίες θα εμπόδιζαν ένα μέρος της θερμότητας να διαχυθεί στο διάστημα. Σε μια τέτοια περίπτωση, πάντως, εκτιμούν πως οι μέσες θερμοκρασίες τους θα ήταν 60 και 0 βαθμοί Κελσίου αντίστοιχα.
