Τους πρώτους λεπτομερείς τρισδιάστατους χάρτες των θαλάσσιων παγετώνων της Ανταρκτικής δημιούργησε ένα υποβρύχιο ρομπότ- αποκαλύπτοντας ότι το πάχος τους ίσως τελικά να είναι μεγαλύτερο από ό,τι αναμενόταν.
Η σχετική έρευνα δημοσιεύτηκε στο Nature Geoscience και η μελέτη διεξήχθη στο πλαίσιο ενός ταξιδιού στις θάλασσες Weddell και Bellingshausen το 2010 και το Sea Ice Physics and Ecosystems eXperiment-II το 2012, υπό την αιγίδα του Australian Antarctic Division.
Όπως επεσήμανε ο Dr. Γκάι Ουίλιαμς, του Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Centre, κατά τη διάρκεια των δύο ταξιδιών οι ομάδες κάλυψαν περίπου 500.000 τετραγωνικά μέτρα και χαρτογράφησαν περίπου 10 παγετώνες, παρέχοντας «την πιο αναλυτική και τη μόνη υψηλής ανάλυσης τρισδιάστατη εικόνα της δομής των θαλάσσιων πάγων μέχρι τώρα».
Όπως και η επιφάνειά τους, το βυθισμένο κομμάτι των παγετώνων καλύπτεται συχνά από λόφους, κορυφές, πλαγιές κτλ. «Η τεχνολογία αυτή θα καλύψει τα κενά στα δεδομένα πάχους παγετώνων που συλλέγονται μέσω άλλων μεθόδων και θα βελτιώσει την κατανόησή μας όσον αφορά στον ρόλο της παραμόρφωσης πάγου στη διαμόρφωση της έκτασης του θαλάσσιου πάγου, καθώς και τη δυνατότητα αξιολόγησης των μοντέλων θαλασσίου πάγου και κλίματος».
Το μη επανδρωμένο σκάφος (AUV- Autonomous Underwater Vehicle- γνωστό ως SeaBED) που χρησιμοποιήθηκε για τη μελέτη αναπτύχθηκε από το Woods Hole Oceanographic Institution στις ΗΠΑ. Το σκάφος ήταν εξοπλισμένο με εξελιγμένο σόναρ το οποίο χαρτογραφούσε την εικόνα των παγετώνων καθώς κινούνταν από κάτω τους. «Επιχειρούσαμε σε βάθος 20-30 μέτρων κάτω από τον πάγο» διευκρινίζει ο Dr. Ουίλιαμς.To κίτρινο ρομπότ, μήκους περίπου δύο μέτρων και βάρους περίπου 200 κιλών, έχει σχεδιασμό δύο κυτών, ο οποίος του παρέχει αυξημένη σταθερότητα για φωτογραφικές έρευνες.
Στο πρόγραμμα συμμετείχαν επιστήμονες από τη Μ. Βρετανία, τις ΗΠΑ και την Αυστραλία (Institute of Antarctic and Marine Science, Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Centre, Woods Hole Oceanographic Institution, British Antarctic Survey).
