«Τα νέα διαστημικά πειράματα θα επεκτείνουν τις ερευνητικές δυνατότητες των αστροναυτών που βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπως επίσης και οι καινούριες μελέτες με τον εξοπλισμό που θα φτάσει στο διαστημικό εργαστήριο». Με αυτά τα λόγια περιέγραφε σε δελτίο Τύπου της η ιδιωτική εταιρεία Orbital Sciences την επιστημονική πτυχή της αποστολής ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ΔΔΣ), η οποία έληξε άδοξα μερικά 24ωρα αργότερα.
Για λόγους οι οποίοι δεν έχουν ακόμη διευκρινισθεί, ο πύραυλος Antares που μετέφερε το μη επανδρωμένο σκάφος ανεφοδιασμού Cygnus της Orbital Sciences εξερράγη την Τρίτη, λίγα μόλις δευτερόλεπτα μετά την απογείωσή του από τις εγκαταστάσεις της ΝΑΣΑ στη Βιρτζίνια των ΗΠΑ. Όπως είναι φυσικό, μαζί με Cygnus, καταστράφηκε όλο το υλικό και οι συσκευές που μεταξύ άλλων είχε αναλάβει η εταιρεία να «παραδώσει» στον ΔΔΣ, για λογαριασμό της ΝΑΣΑ.
Έτσι, από την έκρηξη ματαιώθηκαν τα επιστημονικά πειράματα και οι μελέτες που είχαν προγραμματισθεί να διεξαχθούν στο «διαστημικό εργαστήριο», μετά την ολοκλήρωση της αποστολής. Ανάμεσά τους, μια έρευνα με αντικείμενο τις «βροχές» διαττόντων αστέρων, καταγράφοντας τις τροχιές τους έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα. Με αυτό τον τρόπο, υποστήριζαν οι επιστήμονες που σχεδίασαν τη μελέτη, θα αποκτούσαν περισσότερες πληροφορίες για τα μετέωρα και τον σχηματισμό των πλανητών. Και αυτό γιατί, αναλύοντας τις τροχιές των «βράχων» από το διάστημα, πιθανότατα θα προσδιόριζαν με μεγαλύτερη ακρίβεια τη σύστασή τους.
Μια δεύτερη μελέτη στόχευε να απαντήσει στο κατά πόσο η παρατεταμένη παραμονή σε συνθήκες μικροβαρύτητας επηρεάζει την κυκλοφορία του αίματος στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Μια απάντηση που έχει μεγάλη σημασία ώστε να προσδιορισθούν οι βιολογικές επιπλοκές που θα μπορούσαν να εμφανίσουν οι αστροναύτες σε μελλοντικές αποστολές σε μακρινούς προορισμούς, όπως στον πλανήτη Άρη.
Η διατροφή των αστροναυτών σε τέτοιες μακρινές αποστολές ήταν το αντικείμενο ενός ακόμη πειράματος που ματαιώθηκε, το οποίο σκόπευε να μελετήσει την καλλιέργεια μπιζελιών στο διάστημα. Καθώς τα μπιζέλια είναι πλούσια σε βιταμίνες, αποτελούν ιδανική τροφή για καλλιέργεια σε διαστημικά «ταξίδια» μεγάλης διάρκειας. Με δεδομένο ότι στη Γη είναι έτοιμα για συγκομιδή λίγες μόλις εβδομάδες μετά τη φύτευση, στόχος ήταν να μελετηθεί η ταχύτητα ανάπτυξής τους σε συνθήκες μικροβαρύτητας, αλλά και η περιεκτικότητα των «διαστημικών καλλιεργειών» σε θρεπτικά συστατικά.
«Η αλήθεια είναι πως χάθηκε αρκετός επιστημονικός εξοπλισμός», σχολίασε χαρακτηριστικά ο Μάικ Σαφρεντίνι, επικεφαλής του προγράμματος λειτουργίας του ΔΔΣ. Πάντως, πρόσθεσε πως η ΝΑΣΑ θα φροντίσει ώστε, μέσω μελλοντικών αποστολών, να γίνουν πραγματικότητα τα πειράματα και οι μελέτες που ματαιώθηκαν.
