Το σενάριο της παράδοσης πακέτων στο σπίτι από μικρά ρομποτικά αεροσκάφη- drones τα τελευταία χρόνια φαίνεται ικανό να ξεφύγει από τα όρια της επιστημονικής φαντασίας και των φουτουριστικών οραμάτων, χάρη στην ραγδαία ανάπτυξη του ηλεκτρονικού εμπορίου και της ρομποτικής τεχνολογίας. «Λάδι στη φωτιά» έριξε επίσης πριν από μερικούς μήνες η ανακοίνωση της Amazon περί σχεδίων για παραδόσεις από drones οι οποίες θα γίνονται μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα από τη στιγμή που υποβάλλεται στο ηλεκτρονικό κατάστημα η παραγγελία.
Ωστόσο, παρά τα οράματα τύπου «Jetsons» και τις όποιες προαναγγελίες, υπάρχουν πολλά ζητήματα τα οποία πρέπει να επιλυθούν πριν τα drones αρχίζουν να εμφανίζονται φορτωμένα με δέματα στις πόρτες των σπιτιών των πελατών. Ένα drone παραδόσεων θα πρέπει να είναι σε θέση να τα βγάλει πέρα με μια σειρά παραγόντων όπως οι δυνατοί άνεμοι, τα λάθη στις μετρήσεις αισθητήρων ή την πτώση της στάθμης των καυσίμων. Όλα αυτά προϋποθέτουν εκτεταμένους υπολογισμούς, οι οποίοι είναι δύσκολο να γίνονται εν πτήσει.
Ερευνητές του ΜΙΤ ανέπτυξαν μία προσέγγιση δύο επιπέδων η οποία μειώνει σημαντικά την έκταση των υπολογισμών που απαιτούνται για αποστολές παράδοσης μεγάλης διαρκείας. Η ομάδα ανέπτυξε σε πρώτη φάση έναν αλγόριθμο που επιτρέπει σε ένα drone να παρακολουθεί την «υγεία» του σε πραγματικό χρόνο- προβλέποντας τα επίπεδα καυσίμου του, την κατάσταση των ελίκων, των καμερών και άλλων αισθητήρων σε πραγματικό χρόνο και λαμβάνοντας προληπτικά μέτρα εάν χρειάζεται. Επίσης, οι ερευνητές ανέπτυξαν και μία μέθοδο που επιτρέπει στο drone να υπολογίζει τις πιθανές τοποθεσίες όπου μπορεί να βρεθεί offline , πριν απογειωθεί. Η μέθοδος αυτή έχει ως αποτέλεσμα την απλοποίηση όλων των πιθανών διαδρομών που μπορεί να ακολουθήσει το αεροσκάφος για να φτάσει στον προορισμό του χωρίς να βρει μπροστά του εμπόδια.
Σε εξομοιώσεις που περιελάμβαναν πολλές παραδόσεις υπό διάφορες περιβαλλοντικές συνθήκες, διαπιστώθηκε ότι τα drones ήταν σε θέση να παραδώσουν όσα πακέτα μπορούσαν να παραδώσουν και τα drones άνευ αλγορίθμων «παρακολούθησης υγείας»- αλλά με πολύ λιγότερα προβλήματα και δυσλειτουργίες.
«Με κάτι σαν την παράδοση πακέτων, που πρέπει να γίνεται συνεχόμενα επί διάστημα ωρών, πρέπει να λαμβάνεις υπόψιν την 'υγεία' του συστήματος» επισημαίνει ο Αλί-ακμπάρ Αγκά-μοχαμάντι, μεταδιδακτορικός του Τμήματος Αεροναυτικής και Αστροναυτικής του ΜΙΤ. «Είναι ενδιαφέρον το ότι στις εξομοιώσεις μας είδαμε ότι, ακόμα και υπό δύσκολες περιβαλλοντικές συνθήκες, σε 100 drones είχαμε μόνο λίγες αποτυχίες».
Ο Αγκά-μοχαμάντι θα παρουσιάσει λεπτομέρειες για το όλο πρόγραμμα τον Σεπτέμβριο στην IEEE/RSJ International Conference on Intelligent Robots and Systems στο Σικάγο. Οι υπόλοιποι ερευνητές είναι οι Κεμάλ Ουρέ (ΜΙΤ), Τζόναθαν Χάου (ΜΙΤ- κάτοχος της έδρας Richard Cockburn Maclaurin Professor of Aeronautics and Astronautics) και ο Τζον Βιάν της Boeing (η οποία υποστηρίζει τη συγκεκριμένη έρευνα).
