Τα επίπεδα υδραργύρου στα άνω στρώματα των ωκεανών έχουν τριπλασιαστεί από την έναρξη της Βιομηχανικής Επανάστασης, σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, η οποία ονομάζει τις ανθρώπινες δραστηριότητες ως κύριο υπεύθυνο.
Στο παρελθόν αρκετά υπολογιστικά μοντέλα έχουν προσπαθήσει να προσδιορίσουν την ποσότητα υδραργύρου στη θάλασσα, όμως η νέα ανάλυση παρέχει τις πρώτες παγκόσμιες μετρήσεις, ενώ ανιχνεύει από πού προέρχεται ο υδράργυρος και σε ποια βάθη βρίσκεται.
Οι ερευνητές συνέλεξαν χιλιάδες δείγματα νερού κατά τη διάρκεια οκτώ ερευνητικών ταξιδιών στον Ατλαντικό και Ειρηνικό ωκεανό από το 2006 ως το 2011. Στη συνέχεια συνέκριναν δείγματα νερού από βάθος πέντε χιλιομέτρων με δείγματα από την επιφάνεια του ωκεανού, τα οποία είχαν εκτεθεί πρόσφατα σε υδράργυρο από το έδαφος και τον αέρα.
Η ανάλυσή τους αποκάλυψε πως οι ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως το καύσιμο ορυκτών καυσίμων και οι εξορύξεις, είχαν αυξήσει τα επίπεδα υδραργύρου σε βάθος των πρώτων εκατό μέτρων από την επιφάνεια κατά 3,4 φορές από το ξεκίνημα της Βιομηχανικής Επανάστασης. Η συνολική ποσότητα υδραργύρου ανθρωπογενούς προέλευσης στις θάλασσες έχει τώρα φτάσει τα 290 εκατομμύρια mol, με τα υψηλότερα επίπεδα να καταγράφονται στον Αρκτικό και Βόρειο Ατλαντικό ωκεανό, σύμφωνα με τη μελέτη.
Η μόλυνση μπορεί σύντομα να καταπιέσει την ικανότητα της βαθιάς θάλασσας να απομονώνει τον υδράργυρο, ο οποίος συσσωρεύεται στον τόνο και άλλα αρπακτικά ψάρια. Τα επόμενα 50 χρόνια η συσσώρευση υδραργύρου αναμένεται να είναι ίση με αυτή που παρατηρήσαμε τα τελευταία 150 χρόνια, σύμφωνα με τον Καρλ Λάμποργκ, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Τα αυξημένα επίπεδα υδραργύρου στο αίμα αυξάνουν τον κίνδυνο νευροαναπτυξιακών προβλημάτων στα παιδιά, ενώ εκτιμάται πως κάθε χρόνο στην Ευρωπαϊκή Ένωση γεννιούνται 1,5 με 2 εκατομμύρια άτομα με επίπεδα υδραργύρου που συνδέονται με χαμηλότερους δείκτες IQ. Παράλληλα, η παρουσία υδραργύρου επηρεάζει αρνητικά την αναπαραγωγική ικανότητα και γονιμότητα αρκετών ψαριών και πτηνών.
Η έρευνα επισημαίνει πως υπάρχει χρόνος να καταπολεμηθεί το πρόβλημα, καθώς οι ωκεανοί δεν είναι ομοιόμορφα μολυσμένοι, όμως παροτρύνουν τους αρμοδίους να λάβουν άμεσα μέτρα.
