Μία ομάδα αστρονόμων εντόπισε ίσως το ψυχρότερο λευκό νάνο που έχει παρατηρηθεί ποτέ. To άστρο αυτό, που έχει προ πολλού φτάσει στο τέλος της ζωής του, είναι τόσο ψυχρό που ο άνθρακας στο εσωτερικό του έχει γίνει κρύσταλλος μετατρέποντάς το σε ένα διαμάντι στο μέγεθος της Γης.
Η ύπαρξη του αντικειμένου δεν αποτέλεσε έκπληξη για τους αστρονόμους σύμφωνα με τη θεωρία θα πρέπει να υπάρχουν πολλά παρόμοια αντικείμενα, είναι όμως η ανακάλυψή του που αποτελεί έκπληξη καθώς εκπέμπει ελάχιστη ακτινοβολία.
Ο κοσμικός αυτός “πολύτιμος λίθος” κινείται σε τροχιά γύρω τον περιστρεφόμενο αστέρα νετρονίων PSR J2222-0137 που δημιουργήθηκε στο παρελθόν από μία έκρηξη σουπερνόβα. Τα αντικείμενα αυτά ονομάζονται πάλσαρς και αποτελούν φυσικές πηγές ραδιοκυμάτων εξαιρετικής ακρίβειας.
Το πάλσαρ PSR J2222-0137 ήταν γνωστό πως βρίσκεται 900 έτη φωτός μακριά μας, στον αστερισμό του Υδροχόου, ωστόσο οι αστρονόμοι παρατήρησαν μία καθυστέρηση στο σήμα που λάμβαναν από αυτό, ενδεικτικό πως υπήρχε κάτι ενδιαφέρον που παρεμβαλλόταν περιοδικά στην εκπομπή ραδιοκυμάτων.
Μελετώντας τις περιοδικές ασυνέπειες στην ακτινοβολία του πάλσαρ με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου VLBA στη δυτική Βιρτζίνια των ΗΠΑ, κατάφεραν να υπολογίσουν πως το πάλσαρ είχε μάζα 1,2 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου, ενώ ένα άγνωστο αντικείμενο με μάζα περίπου ίση με τον Ήλιο περιφέρεται γύρω από αυτό.
Επιστρατεύοντας τη βοήθεια του τηλεσκοπίου SOAR στη Χιλή και του γιγαντιαίου τηλεσκοπίου με διάμετρο 10 μέτρων στο παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη, οι ερευνητές πίστεψαν πως θα ήταν σε θέση να εξακριβώσουν την ταυτότητα του άγνωστου αντικειμένου το οποίο μάλιστα πίστευαν πως είναι λευκός νάνος, οι προσπάθειές τους όμως έπεσαν στο κενό.
“Εξαιτίας των ραδιοκυμάτων γνωρίζαμε ακριβώς που έπρεπε να κοιτάξουμε” δήλωσε σχετικά ο Μπαρτ Ντάνλαπ, ερευνητής του πανεπιστημίου της νότιας Καρολίνα ο οποίος συμμετείχε στη μελέτη.
“Η εικόνα όμως δείχνει ένα αντικείμενο με 100 φορές ασθενέστερη ακτινοβολία από οποιονδήποτε λευκό νάνο γνωρίζουμε να περιφέρεται γύρω από πάλσαρ και 10 φορές ασθενέστερη από οποιονδήποτε γνωστό λευκό νάνο. Εάν υπάρχει λευκός νάνος στην περιοχή, είναι πολύ ψυχρός”, κατέληξε.
Ο όρος ψυχρός, όταν μιλάει κανείς για αντικείμενα που στο παρελθόν τους ήταν άστρα είναι σχετικός. Στην προκειμένη περίπτωση, οι αστρονόμοι εικάζουν πως η θερμοκρασία του αντικειμένου πρέπει να κυμαίνεται στους 2.700ο C, περίπου 5.000 φορές χαμηλότερη δηλαδή από τις θερμοκρασίες που επικρατούν στον πυρήνα του Ήλιου.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, σε ένα τέτοιο αντικείμενο ο άνθρακας θα είχε κρυσταλλοποιηθεί, σχηματίζοντας ένα γιγάντιο διαμάντι. Πέρα από διαμαντένια άστρα πάντως, οι επιστήμονες θεωρούν πως υπάρχουν και πλανήτες από διαμάντι.
Το 2012 μάλιστα μία ομάδα ερευνητών υποστήριξε πως o πλανήτης 55 Cancri, σε απόσταση 40 ετών φωτός από τη Γη αποτελεί τον πρώτο πλανήτη που ανακαλύφθηκε πως αποτελείται σχεδόν εξ' ολοκλήρου από διαμάντι και γραφίτη.
Η μελέτη δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό the Astrophysical Journal.
