H δημιουργία ενός επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου αποτελεί διακαή πόθο για τον Elon Musk, τον καινοτόμο ιδιοκτήτη της διαστημικής εταιρίας Space X.
Η νέα και τελική δοκιμή του πυραύλου Grasshopper v1.0 στις 8 Οκτωβρίου ήταν εντυπωσιακή, καθώς ο πύραυλος απογειώθηκε με χαμηλή ταχύτητα, έφτασε σε ύψος 744 μέτρων και αφού αιωρήθηκε για λίγο προσγειώθηκε ομαλά, σε μία πτήση που κράτησε 80 δευτερόλεπτα. Το συγκεκριμένο ύψος είναι παραπάνω από το διπλάσιο της προηγούμενης δοκιμαστικής πτήσης ενώ η συνέχεια προμηνύεται πολλά υποσχόμενη.
Το νέο μοντέλο Grasshopper v1.1 που θα δοκιμαστεί στη συνέχεια, αποτελεί μια μείξη της νέας τεχνολογίας με το δοκιμασμένο πυραυλικό σύστημα Falcon 9 της Space X, το οποίο έχει ήδη χρησιμοποιηιεί για μεταφορά δορυφόρων σε τροχιά. Ο πύραυλος Falcon 9 με ύψος 68.4 μέτρων, θα τοποθετηθεί επάνω σε μια βάση από πτυσσόμενα πόδια που θα φτάνουν τα 18 μέτρα. Θα περιλαμβάνει 9 μηχανές Merlin 1D, αντί της μίας που είχε το Grasshopper v1.0, επιτρέποντας στο σκάφος να φτάσει υπερηχητικές ταχύτητες σε ύψος 90 χιλιομέτρων, αλλά και να έχει καλύτερο έλεγχο.
H κεντρική ιδέα πίσω από το εγχείρημα είναι πως το πρώτο στάδιο του πυραύλου θα είναι σε θέση να επιστρέφει ασφαλώς στη Γη μετά την απογείωση, διασώνοντας κρίσιμα μέρη του όπως τις μηχανές, τη μεταλλική δομή και τη βάση στήριξης.
Οι πύραυλοι είναι πιο αποδοτικοί όταν είναι σχεδιασμένοι ανά στάδια. Όταν απογειώνονται, πυροδοτείται το πρώτο στάδιο το οποίο μεταφέρει και το μεγαλύτερο μέρος των καυσίμων. Στη συνέχεια, απελευθερώνεται το τμήμα του πυραύλου που μεταφέρει το φορτίο, πυροδωτώντας το δεύτερο στάδιο, ενώ το πρώτο στάδιο αφήνεται να καταστραφεί, βουτώντας στη γήινη ατμόσφαιρα. Ο σχεδιασμός αυτός επιτρέπει την εξοικονόμηση καυσίμων, καθώς δε μεταφέρεται ολόκληρος ο πύραυλος στην επιθυμητή τροχιά, αλλά μόνο το χρήσιμο μέρος του.
Η επανάσταση που υπόσχεται το Grasshopper είναι ο σχεδιασμός ενός επαναχρησιμοποιούμενου πρώτου σταδίου που αναμένεται να ρίξει κατακόρυφα το κόστος μιας εκτόξευσης (σήμερα είναι της τάξης των δεκάδων ή και εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ, αναλόγως με το φορτίο).
Η εταιρία έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει προτού παράξει τον πρώτο επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο στον κόσμο. Ωστόσο, σε συνδυασμό με την επιτυχημένη δοκιμή μιας πιο ισχυρής εκδοχής του Falcon 9 τον περασμένο μήνα, ο Elon Musk έχει κάθε λόγο να είναι αισιόδοξος: «Νομίζω πως έχουμε πλέον όλα τα κομμάτια του παζλ, ώστε να φέρνουμε τον πύραυλο πίσω στο σπίτι», δήλωσε.
