Έναν υπολογιστή του οποίου ο κεντρικός επεξεργαστής βασίζεται εξολοκλήρου σε νανοσωλήνες άνθρακα κατασκεύασαν ερευνητές του Stanford University. Αν και το σύστημα είναι αργό και απλό όσον αφορά στις επιδόσεις του, η σημασία του εν λόγω επιτεύγματος είναι μεγάλη, καθώς αποδεικνύεται ότι οι νανοσωλήνες άνθρακα – που παρουσιάζουν αξιοσημείωτες ηλεκτρονικές ιδιότητες- θα μπορέσουν να αντικαταστήσουν κάποια στιγμή το πυρίτιο.
Όπως αναφέρει στο ΜΙΤ Technology Review ο Σουμπχασίς Μίτρα, ένας εκ των επικεφαλής του προγράμματος, ο συγκεκριμένος επεξεργαστής είναι δυνατοτήτων ανάλογων του Intel 4004, του πρώτου μικροεπεξεργαστή της εταιρείας, ο οποίος είχε κυκλοφορήσει το 1971. Ο υπολογιστής «τρέχει» ένα απλό σετ οδηγιών λογισμικού, ονόματι MIPS, το οποίο μπορεί να κάνει κάποιες απλές εργασίες (αριθμητικούς υπολογισμούς) και να μεταφέρει δεδομένα από και προς μια εξωτερική μνήμη.
Το paper στο οποίο αναλύεται πλήρως το σύστημα δημοσιεύτηκε στο Nature. Ο επεξεργαστής αποτελείται από 142 τρανζίστορ, το καθένα εκ των οποίων περιέχει νανοσωλήνες άνθρακα μήκους που κυμαίνεται από 10 έως 200 νανόμετρα. Η ομάδα των ερευνητών αναφέρει ότι έχει φτιάξει έξι εκδόσεις υπολογιστών νανοσωλήνων άνθρακα, μεταξύ των οποίων και μία που μπορεί να συνδεθεί με ένα αριθμητικό πληκτρολόγιο.
Όπως έχει αποδειχθεί από ερευνητές του Watson Research Center της ΙΒΜ, υπό τον Άαρον Φράνκλιν, τα τρανζίστορ νανοσωλήνων άνθρακα είναι ταχύτερα και πιο οικονομικά από πλευράς κατανάλωσης ενέργειας σε σχέση με αυτά από άλλα υλικά (περιλαμβανομένου του πυριτίου). Σε θεωρητικό επίπεδο εκτιμάται ότι ένας τέτοιος υπολογιστής θα ήταν πολύ λιγότερο ενεργοβόρος από τους κορυφαίους υπολογιστές πυριτίου, ενώ παράλληλα θα σημείωνε και πολύ χαμηλότερες θερμοκρασίες- κάτι το οποίο σημαίνει ότι θα μπορούσε να «πιάσει» πολύ υψηλές ταχύτητες χωρίς να υπάρχει κίνδυνος υπερθέρμανσης.
Το τέλος της εποχής του πυριτίου για τους ηλεκτρονικούς υπολογιστές είναι κάτι το οποίο συζητείται εδώ και καιρό: τον προηγούμενο μήνα, σε συνδιάσκεψη στο Stanford, ο Ρόμπερτ Κόλγουελ, διευθυντής του τμήματος τεχνολογίας μικροσυστημάτων της DARPA και πρώην στέλεχος της Intel, μίλησε ανοικτά για το τέλος των ηλεκτρονικών πυριτίου, σημειώνοντας ότι κάπου κατά το 2020 η βιομηχανία ηλεκτρονικών υπολογιστών δεν θα είναι σε θέση να συνεχίσει τις βελτιώσεις όσον αφορά στις επιδόσεις και το κόστος των συστημάτων που βασίζονται σε τεχνολογία πυριτίου.
