Ο ευρωπαϊκός δορυφόρος GOCE πρόκειται σύντομα να «μείνει» από καύσιμα και να προσκρούσει στη επιφάνεια της Γης μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
Το σκάφος, το οποίο εξαιτίας του κομψού αεροδυναμικού σχεδιασμού του αποκαλείται και η «Ferrari του διαστήματος», είχε εκτοξευθεί το 2009 με σκοπό την καταγραφή του βαρυτικού πεδίου της Γης με την ασύλληπτη λεπτομέρεια των πέντε δεκαδικών ψηφίων, αλλά και την τρισδιάστατη απεικόνιση της Γης με ακρίβεια εκατοστού.
Προκειμένου να μετρήσουν τα όργανα του GOCE τη βαρύτητα του πλανήτη μας την απαιτούμενη ακρίβεια, έπρεπε να βρίσκεται στην πολύ χαμηλή τροχιά των 260 χιλιομέτρων. Αν και η ατμόσφαιρα σε αυτό το ύψος είναι αραιή, η τριβή από τα σωματίδια είναι αρκετή ώστε να προκαλέσει τη σύντομη πτώση του δορυφόρου. Για το λόγο αυτό, ο GOCE είχε σχεδιαστεί ώστε να έχει τη βέλτιστη αεροδυναμική συμπεριφορά, ενώ είναι εξοπλισμένος και με ένα κινητήρα ιόντων που συντηρεί την τροχιά του.
Ωστόσο, το απόθεμα των 92 κιλών καυσίμων έχει σχεδόν εξαντληθεί, και τα εναπομείναντα δύο κιλά θα αρκέσουν ακόμη για λίγες μόνο εβδομάδες, με την καλύτερη πρόβλεψη για την πλήρη εξάντλησή τους να είναι η 16η ή 17η Οκτώβρη. Έκτοτε θα χρειαστούν τρεις εβδομάδες για την πρόσκρουση του δορυφόρου.
Εξομοιώσεις δείχνουν πως θα σπάσει σε κομμάτια στο ύψος των 80-90 χιλιομέτρων, τα οποία και θα αναφλεγούν από τις τριβές με την ατμόσφαιρα. Από το 900 κιλά του δορυφόρου εικάζεται πως το 25% (περίπου 225 κιλά) θα επιζήσει της επανόδου και θα προσκρούσει στην επιφάνεια της Γης διαλυμένο σε 40 με 50 κομμάτια, σε μια περιοχή εύρους 900 χιλιομέτρων.
Ακόμη δεν είναι δυνατόν να προβλεφθεί η περιοχή πρόσκρουσης, δεδομένου όμως πως το μεγαλύτερο μέρος της Γης καλύπτεται από ωκεανούς, οι επιστήμονες της ESA δεν ανησυχούν ιδιαίτερα για προβλήματα που μπορεί να προκύψουν από την επιστροφή του GOCE στη Γη.
Είναι η πρώτη μη ελεγχόμενη επάνοδος δορυφόρου για τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος από το 1987 και την αποστολή Isee-2. Οι κανονισμοί που υπαγορεύουν σε όλες τις διαστημικές επιστημονικές αποστολές να μεταφέρουν καύσιμα που θα εξασφαλίζουν την ελεγχόμενη επάνοδο στη γήινη ατμόσφαιρα θεσπίστηκαν μόλις το 2008, αφότου ο GOCE είχε σχεδιαστεί και κατασκευαστεί.
Συνολικά επρόκειτο για μία εξαιρετικά επιτυχημένη τετραετή αποστολή, από τα δεδομένα της οποίας δημιουργήθηκε ο πιο λεπτομερής χάρτης της βαρύτητας του πλανήτη μας που έχει γίνει ποτέ. Τα δεδομένα αυτά είναι χρήσιμα στους επιστήμονες διάφορων τομέων, όπως αυτόν της ωκεανογραφίας καθώς βοηθάνε στην κατανόησή μας για την κίνηση των ωκεανών, ενώ θέσπισαν και έναν οικουμενικό προσδιορισμό της μέτρησης του ύψους, καθώς μέχρι σήμερα οι υψομετρικές διαφορές μετρώνται με βάση το ύψος της θάλασσας, το οποίο δεν είναι σταθερό ανά τον πλανήτη.
