Το μεγαλύτερο ηλιακό ιστίο αναμένεται να εκτοξευτεί στο διάστημα το Νοέμβριο του 2014, ανακοίνωσε η NASA. Το – έκτασης 1.208 τετραγωνικών μέτρων - ιστίο του σκάφους Sunjammer, το οποίο θυμίζει εξωτερικά τεράστιο χαρταετό, θα χρησιμοποιεί τα φωτόνια από τον ήλιο για να προωθείται.
Σύμφωνα με το Πρόγραμμα Διαστημικής Τεχνολογίας της NASA, στόχος της αποστολής είναι να καταδείξει κατά πόσο το συγκεκριμένο σύστημα προώθησης είναι τεχνικά και οικονομικά βιώσιμο. Σαν ιστιοφόρο από το μέλλον, το Sunjammer «θα πλεύσει» στο διάστημα αφότου εκτοξευθεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ πάνω σε πύραυλο τύπου SpaceX Falcon 9.
Το σκάφος αναπτύσσει ομάδα της L’ Garde Inc., με έδρα το Τάστιν της Καλιφόρνια. Ο ίδιος όμιλος συμμετείχε σε διάφορα πρότζεκτ αναπτύσσοντας μεταξύ άλλων φουσκωτές κατασκευές για κεραίες ραδιοσυχνοτήτων ή για συστοιχίες φωτοβολταϊκών.
Κατά την ιστοσελίδα της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, το Sunjammer θα είναι το δευτερεύον φορτίο του Falcon 9, βασική αποστολή του οποίου θα είναι η εκτόξευση του Κλιματικού Παρατηρητηρίου Βαθέος Διαστήματος (DSCOVR) της αμερικανικής Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) και η μεταφορά του σε μια περιοχή σταθερής βαρύτητας, σε απόσταση 1,5 εκ. χιλιομέτρων από τη Γη.
Το Sunjammer θα αποκολληθεί από τον πύραυλο λίγο μετά το DSCOVR, θα ανοίξει το τεράστιο ιστίο του και θα κατευθυνθεί με τη βοήθεια των φωτονίων προς ένα προκαθορισμένο σημείο, σε απόσταση 3 εκ. χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας.
Με τη βοήθεια διαφόρων οργάνων που «εκτίναξαν» το κόστος της αποστολής στα 27 εκ. δολάρια, το σκάφος θα καταγράψει δεδομένα για τις καιρικές συνθήκες που επικρατούν στο διάστημα.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που το Sunjammer θα αναπτυχθεί και θα εκτοξευτεί επιτυχώς μέσα στο προσεχές έτος, έχοντας ενσωματωμένο το σύστημα προώθησης για την αποστολή του, καθώς και για το γεγονός ότι αυτό αποτελεί τη βάση για ένα εντελώς νέο κόνσεπτ διαστημικών αποστολών», δήλωσε ο αρμόδιος συγκυβερνήτης της NASA Μάικλ Γκάζαρικ.
Παρότι το αμερικανικό ηλιακό ιστίο είναι το μεγαλύτερο που έχει εκτοξευθεί ποτέ, δεν είναι το πρώτο. Το καλοκαίρι του 2010, οι Ιάπωνες έστειλαν στο διάστημα το Ikaros, με ηλιακό ιστίο πλάτους 14 μέτρων, το οποίο επέτρεψε στο σκάφος να κινηθεί μόνο με ηλιακή ενέργεια.
