Αστρονόμοι του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια μελέτησαν ένα γαλαξία-νάνο που περιλαμβάνει 1000 μόνο αστέρια, και τη σκοτεινή ύλη που τα κρατά συγκεντρωμένα. Τα ευρήματά τους που δημοσιεύονται στο Astrophysical Journal, περιέχουν ενδείξεις για το πώς δημιουργήθηκαν ο σίδηρος, ο άνθρακας και τα υπόλοιπα βαρύτερα στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη ζωή στη Γη.
Κάνοντας παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας των αστεριών του γαλαξία, με το οπτικό τηλεσκόπιο 10 μέτρων του Παρατηρητηρίου Keck στη Χαβάη, διαπίστωσαν πως δεν υπάρχει διαφωνία μεταξύ των μετρήσεων για το περιεχόμενο των αστέρων σε λίθιο-6 και λίθιο-7 και της αντίστοιχης θεωρητικής πρόβλεψης για τη σύνθεση των βαρύτερων στοιχείων στο εσωτερικό των πρώτων άστρων μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
Ο συγκεκριμένος γαλαξίας είναι ο Segue 2, ο μικρότερος γνωστός γαλαξίας στο Σύμπαν που ανακαλύφθηκε το 2009, βρίσκεται σε απόσταση 35 χιλιάδων παρσέκ από τον Ήλιο (114 χιλιάδες έτη φωτός), και είναι δορυφόρος του Γαλαξία μας. Είναι ένας σφαιροειδής γαλαξίας που περιέχει αστέρια που σχηματίστηκαν πριν από παραπάνω από 12 δισεκατομμύρια χρόνια και είναι από τα πιο αρχαία του Σύμπαντος.
«Το να βρούμε ένα γαλαξία τόσο μικρό όσο ο Segue 2, είναι σα να ανακαλύπτουμε ένα ποντίκι ενώ ψάχνουμε για ελέφαντες» λέει χαρακτηριστικά ο κοσμολόγος James Bullock. Οι αστρονόμοι έψαχναν για πολλά χρόνια κάτι αντίστοιχο, καθώς ενώ η ύπαρξή τέτοιων αντικειμένων είχε προβλεφθεί, υπήρχε αδυναμία παρατηρήσεως τους εξαιτίας του λιγοστού φωτός που εκπέμπουν. Οι επιστήμονες θεωρούν μάλιστα πως αυτή είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου, και πως στην πραγματικότητα υπάρχουν χιλιάδες τέτοια ελαφρά αντικείμενα σε τροχιά γύρω από το Γαλαξία μας, που απλά δεν μπορούμε ακόμα να δούμε.
Ο Segue 2 εκπέμπει φως όσο περίπου 900 ήλιοι σαν τον δικό μας. Συγκριτικά, ο Γαλαξίας μας εκπέμπει φως 20 δισεκατομμύρια φορές περισσότερο από αυτό του Ήλιου μας. Πέρα όμως και της λιγοστής του ακτινοβολίας, είναι και πολύ μικρός σε μέγεθος. Μετρήσεις των 25 μεγαλύτερων αστέρων του δείχνουν πως το μέγεθός τους είναι 10 φορές μικρότερο από αυτό που είχε υπολογιστεί από παλαιότερες εκτιμήσεις.
«Πρόκειται σίγουρα για γαλαξία, και όχι για σχηματισμό αστεριών», υποστηρίζει ο αστρονόμος Evan Kirby, και εξηγεί πως η διαφοροποίηση έγκειται στην άλω από σκοτεινή ύλη, η οποία συμπεριφέρεται ως κόλλα, που συγκρατά το γαλαξία. Οι παρατηρήσεις του Segue 2, δίνουν μάλιστα και μια πολύ καλή «απεικόνιση» της δομής της σκοτεινής ύλης γύρω του, επιβεβαιώνοντας τα μέχρι σήμερα θεωρητικά μοντέλα για την κατανομή της.
