Το «Mantis» και το «Shrimp» είναι δύο από τα πλέον σύγχρονα αγροτικά ρομπότ που αναπτύσσονται στην Αυστραλία. Δοκιμαζόμενα σε χωράφια με μηλιές και άλλες καλλιέργειες, στις αρμοδιότητές τους περιλαμβάνονται ο έλεγχος για να εξακριβωθεί αν τα φρούτα είναι ώριμα, ή αν τα δέντρα χρειάζονται πότισμα ή λίπασμα.
Η εισαγωγή ρομπότ στην αυστραλιανή γεωργία έχει ως στόχο τη μείωση του κόστους και την αύξηση της παραγωγικότητας στον συγκεκριμένο τομέα. Η Αυστραλία παρουσιάζεται εξαιρετικά δραστήρια στο αντικείμενο, καθώς οι υψηλοί μισθοί και το περιορισμένο εργατικό δυναμικό στο χώρο ωθούν σε αναζήτηση τεχνολογικών «εναλλακτικών» λύσεων υψηλής απόδοσης. Ο στόχος είναι η ικανοποίηση των αναγκών των ταχέως αναπτυσσόμενων γειτονικών ασιατικών χωρών, όπου η ολοένα και αυξανόμενη μέση τάξη επιζητά όλο και καλύτερης ποιότητας φαγητό.
«Η υιοθέτηση νέας τεχνολογίας θα είναι σημαντική για τη διατήρηση της ανταγωνιστικότητας της Αυστραλίας στο διεθνή αγροτικό τομέα. Αν δεν υιοθετήσουμε νέες τεχνολογίες, θα πρέπει να αφήσουμε κατά μέρος τις φιλοδοξίες μας να αποτελέσουμε το ‘μπωλ με φαγητό’ της Ασίας» λέει σχετικά ο Λουκ Μάθιους, στέλεχος της Commonwealth Bank of Australia, στο Reuters.
Τα Mantis και Shrimp αναπτύχθηκαν στο πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, από τον Σαλάχ Σουκαριέχ, καθηγητή Ρομποτικής και Έξυπνων Συστημάτων. Όπως λέει ο ίδιος, η επόμενη φάση για τα ρομπότ (μετά από «απλές» λειτουργίες, όπως τα αυτοκατευθυνόμενα θεριστικά μηχανήματα) είναι να κάνουν όλο και πιο σύνθετες δουλειές, όπως το πότισμα και η συγκομιδή.
«Τα έχουμε εξοπλίσει με μια ποικιλία αισθητήρων, εξελιγμένη όραση, λέιζερ, ραντάρ κ.α- συμπεριλαμβανομένων GPS και θερμικών αισθητήρων» λέει σχετικά ο Σουκαριέχ. Τέτοια μέσα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στην κηπουρική (τον τρίτο μεγαλύτερο αγροτικό τομέα της Αυστραλίας). Επιτυχείς δοκιμές ρομπότ και ενός μη επανδρωμένου αεροσκάφους του πανεπιστημίου του Σίδνεϊ έχουν γίνει επίσης και σε μία φάρμα με αμυγδαλιές στη Βικτώρια. Τα ρομπότ του Σουκαριέχ είναι σε θέση να αναγνωρίζουν πολλά χρώματα, έτσι ώστε να μπορούν να «αντιληφθούν» ποια φρούτα είναι ώριμα. Στη συνέχεια, «έξυπνοι» αλγόριθμοι καθορίζουν την επόμενη ενέργεια του ρομπότ: χρήση λιπασμάτων ή εντομοκτόνων, καθάρισμα, συγκομιδή κ.α.
Όλο και περισσότεροι Αυστραλοί αγρότες χρησιμοποιούν συστήματα αυτοκατεύθυνσης στις μηχανές θερισμού και ψεκασμού τους (67% αυτών που απάντησαν σε έρευνα της Grains Research and Development Corporation το 2011, τη στιγμή που το 2008 το αντίστοιχο ποσοστό ήταν 47%). Ωστόσο, υπάρχουν ακόμα εμπόδια για την περαιτέρω χρήση τεχνολογίας, με σημαντικότερο το κόστος της αγοράς και ενοικίασης εξελιγμένων συστημάτων, καθώς και την αργή αύξηση της δαπάνης στον τομέα της έρευνας και ανάπτυξης στον συγκεκριμένο τομέα.
