Μία ιστορική «πρωτιά» σημείωσε το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό, με την απονήωση (απογείωση από πλοίο) του πειραματικού, μη επανδρωμένου μαχητικού X-47B από το κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου USS George H.W Bush. Το X-47B έγινε το πρώτο μη επανδρωμένο αεροσκάφος που πραγματοποίησε απονήωση με καταπέλτη από το κατάστρωμα αεροπλανοφόρου- ένα επίτευγμα που παραλληλίζεται ως προς τη σημασία του με την πρώτη εκτόξευση αεροσκάφους από πλοίο, έναν αιώνα πριν.
Το Χ-47Β αποτελεί επίσης το πρώτο αεροσκάφος χωρίς ουρά που επιχειρεί από κατάστρωμα αεροπλανοφόρου- κάτι που το καθιστά επίσης το πρώτο stealth αεροσκάφος (επανδρωμένο και μη) που επιχειρεί από αεροπλανοφόρο γενικότερα. Ακόμη, είναι το πρώτο πλήρως αυτοκατευθυνόμενο, αυτόνομο μη επανδρωμένο αεριωθούμενο σε όλους τους κλάδους των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ. Με άνοιγμα φτερών περίπου είκοσι μέτρων, είναι μεγαλύτερο από ένα Predator (κοντά στο μέγεθος ενός F/A-18 Super Hornet). Η σημαντικότερη διαφορά του από τα UAV που χρησιμοποιούνται τώρα, όπως τα Predator και Reaper, είναι ότι, στην περίπτωσή του, δεν το χειρίζεται άνθρωπος πιλότος, έστω και εξ αποστάσεως: η πτήση του είναι προγραμματισμένη (προϊόν αλγορίθμου) και το αεροσκάφος την εκτελεί αυτόνομα, βασιζόμενο σε GPS. Άνθρωπος χειριστής επεμβαίνει μόνο εάν κάτι πάει στραβά.
Το Χ-47Β αναπτύχθηκε από την Northrop Grumman στο πλαίσιο του προγράμματος UCAS (Unmanned Combat Aerial System) σε συνεργασία με το ναυτικό των ΗΠΑ.
Οι απονηώσεις και προσνηώσεις αεροσκαφών είναι από τις πιο πολύπλοκες και δύσκολες «αποστολές» ενός αεροσκάφους, οπότε και το επίτευγμα του Χ-47Β είναι ιδιαίτερης σημασίας για τον «κόσμο» των UAV
Το αεροσκάφος, υπό την ονομασία Salty Dog 502, μετά την απονήωσή του έκανε δύο προσεγγίσεις στο αεροπλανοφόρο (εξομοίωναν «wave offs» , στα οποία κρίνεται πως η προσγείωση δεν είναι ασφαλής) και στη συνέχεια πέταξε μέχρι το Παξ Ρίβερ του Μέριλαντ, όπου προσγειώθηκε σε χερσαίο αεροδιάδρομο. Οι πρώτες προσνηώσεις είναι προγραμματισμένες για το καλοκαίρι. Μετά από αυτές, το επόμενο βήμα για το πρόγραμμα, ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, είναι η εκτέλεση αποστολής ανεφοδιασμού εν πτήσει, η οποία όμως θα πραγματοποιηθεί από Lear Jet με το λογισμικό και τμήμα του hardware του Χ-47Β.
Νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος δοκίμασαν οι ΗΠΑ Το Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών ανακοίνωσε ότι έγραψε ιστορία την Τρίτη, πραγματοποιώντας την πρώτη πτήση ενός νέου μη επανδρωμένου αεροσκάφους. Η απονήωση πραγματοποιήθηκε από το κατάστρωμα του πυρηνικού αεροπλανοφόρου George H.W. Bush, κοντά στις ακτές της Βιρτζίνια, στον Ατλαντικό Ωκεανό. Το νέο Drone X-47B είναι αόρατο αεροσκάφος τύπου «stealth», πετά σε ύψος 40.000 ποδιών, έχει βεληνεκές 2.100 ναυτικών μιλίων και έχει το μέγεθος ενός μαχητικού. Σταδιακά θα αποτελέσει τον βασικό τύπο αεροσκαφών σε όλα τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα, καθώς αυτό ακριβώς είναι το πλεονέκτημά του. Κανένα άλλο μη επανδρωμένο αεροσκάφος δεν έχει την δυνατότητα να απονηώνεται και να προσνηώνεται.
Η δοκιμή εξελίχθηκε ακριβώς όπως ήταν προγραμματισμένο. Οι απονηώσεις και προσνηώσεις αεροσκαφών είναι από τις πιο πολύπλοκες και δύσκολες «αποστολές» ενός αεροσκάφους, οπότε και το επίτευγμα του Χ-47Β είναι ιδιαίτερης σημασίας για τον «κόσμο» των UAV (Unmanned Air Vehicles). «Είναι ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, και ένα σημαντικό τεχνικό βήμα για τα μη επανδρωμένα» είπε ο αντιναύαρχος Ματ Γουΐντερ, επικεφαλής του προγράμματος του ναυτικού για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό ελπίζει κάποια στιγμή να είναι σε θέση να εξοπλίσει τα αεροπλανοφόρα του με πτέρυγες μη επανδρωμένων μαχητικών, που θα μπορούν να παραμείνουν εν πτήσει για μεγάλο χρονικό διάστημα και να επιχειρήσουν σε επικίνδυνες ζώνες, χωρίς να κινδυνεύουν ζωές πιλότων.
Το Χ-47Β είναι αεροσκάφος επίδειξης, και κάποια θα στιγμή θα αντικατασταθεί από το UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike), που το ναυτικό θέλει να ενσωματώσει στις αεροπορικές πτέρυγες των αεροπλανοφόρων ως τα τέλη της δεκαετίας.
Η «επέλαση» των μη επανδρωμένων λαμβάνει χώρα και στο ελικόπτερα: το Κ-ΜΑΧ, το οποίο μπορεί να είναι επανδρωμένο ή όχι και χρησιμοποιείται ευρέως για τον ανεφοδιασμό των πεζοναυτών στο Αφγανιστάν. Το Κ-ΜΑΧ μπορεί να πετάει τη νύχτα χωρίς πιλότο, κάτι που το κατέστησε εξαιρετικά χρήσιμο στο ρόλο του. Μπορεί να μεταφέρει φορτία περίπου τριών τόννων, με ταχύτητες μέχρι 148 χιλιομέτρων την ώρα. Σύμφωνα με τις προβλέψεις της FAA (Federal Aviation Administration), μέχρι το 2020 θα υπάρχουν 15.000 πολιτικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη στις ΗΠΑ, σε τομείς όπως η μεταφορά φορτίων, οι διασώσεις, οι επιθεωρήσεις επικίνδυνων περιοχών και βιομηχανικών εγκαταστάσεων κλπ.
