Το Μαγητικό Φασματόμετρο Άλφα (AMS) του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) εντόπισε σωματίδια που είναι αρκετά πιθανό να έχουν παραχθεί από «σκοτεινή ύλη», τη μυστηριώδη «κοσμική κόλλα» που αναλογεί σε ποσοστό 26,8% του σύμπαντος.
Το φασματόμετρο, το οποίο κόστισε περισσότερο από 1,5 δισεκατομμύρια ευρώ, είναι τοποθετημένο στο εξωτερικό του διαστημικού σταθμού και σαρώνει συνεχώς κοσμικές ακτίνες (κύματα φορτισμένων σωματιδίων) σε αναζήτηση αποδείξεων για τη σκοτεινή ύλη.
Η επικρατούσα θεωρία για τη σκοτεινή ύλη είναι ότι συγκρατεί τους γαλαξίες και προσδίδει δομή στο σύμπαν, αλλά η παρατήρησή της εμφανίζει μεγάλες δυσκολίες, καθώς είναι αόρατη και δεν αντιδρά με το φως ή κάποια άλλη ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Ο μόνος τρόπος εξαγωγής συμπερασμάτων για την ύπαρξη και τις ιδιότητές της είναι διάφορα βαρυτικά φαινόμενα πάνω σε ορατή ύλη, ακτινοβολία ή μεγάλες δομές του σύμπαντος.
Το πείραμα AMS, το οποίο είναι το ακριβότερο που έχει διεξαχθεί ποτέ στο διάστημα, σχεδιάστηκε με σκοπό να εντοπίσει υψηλούς αριθμούς ποζιτρονίων, σωματιδίων που πιστεύεται ότι παράγονται σε μεγάλες ποσότητες όταν δύο σωματίδια σκοτεινής ύλης συγκρούονται.
NASA - CERN: Απαντήσεις για τη μυστηριώδη «σκοτεινή ύλη» Πιο κοντά στην επίλυση ενός από τα μεγαλύτερα μυστήρια του σύμπαντος πιστεύουν πως βρίσκονται οι επιστήμονες της NASA και του CERN. Με τη βοήθεια του υπερσύγχρονου ανιχνευτή Αλφα Μαγνητικού Φασματόμετρου, εκτιμούν πως συγκέντρωσαν ενδείξεις για την ύπαρξη της λεγόμενης σκοτεινής ύλης. Ο νομπελίστας φυσικός Σάμιουελ Τίνγκ δήλωσε: «Είμαι βέβαιος ότι σε βάθος χρόνου, αφού θα είμαστε στο Διαστημικό Σταθμό για όλη τη διάρκεια ζωής του, θα μπορέσουμε να λύσουμε το πρόβλημα». Στην περίπτωση που επιβεβαιωθεί, η ανακάλυψη θεωρείται κορυφαία διότι θα είναι η πρώτη επιβεβαίωση για την ύπαρξη αυτής της ασύλληπτης, μέχρι σήμερα, μορφής ύλης.
Η απόδειξη ότι τα ποζιτρόνια προέρχονται από τέτοιες συγκρούσεις θα δώσει τη δυνατότητα στους φυσικούς να μετρήσουν τη μάζα των σωματιδίων σκοτεινής ύλης και να ανοίξουν το δρόμο για την τεχνητή αναπαραγωγή τους στο εργαστήριο.
Τα σωματίδια εντός των κοσμικών ακτινών που εντοπίστηκαν τους πρώτους 15 μήνες λειτουργίας του AMS ήταν σε υψηλές ποσότητες και έφεραν ενέργειες που ταιριάζουν στη θεωρία για την σκοτεινή ύλη, αλλά τα ευρήματα δεν ήταν τόσο ισχυρά ώστε να αποκλείσουν άλλες εξηγήσεις.
Η επικρατέστερη από τις εναλλακτικές θεωρίες υποστηρίζει ότι ο υψηλός αριθμός ποζιτρονίων οφείλεται σε περιστρεφόμενους αστέρες νετρονίων με ισχυρό μαγνητικό πεδίο, γνωστούς ως πάλσαρ. Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο του AMS, δρ. Σάμιουελ Τινγκ, οι επιστήμονες έχουν την πεποίθηση πως το AMS θα δώσει σύντομα οριστική αποδειξη της μίας ή της άλλης εξήγησης.
Το επόμενο βήμα της ερευνητικής ομάδας είναι να προσδιορίσει το ακριβές επίπεδο ενέργειας στο οποίο τα ποζιτρόνια σταματούν να εμφανίζονται. Αυτό το στάδιο αναμένεται να διαρκέσει δύο ή τρία χρόνια, προκειμένου το στατιστικό δείγμα να είναι αξιόπιστο.
