Μόλις την περασμένη εβδομάδα, αμερικανοί επιστήμονες κατόρθωσαν να προσεγγίσουν λίμνη της Ανταρκτικής θαμμένη περίπου ένα χιλιόμετρο κάτω από τους πάγους. Το Σαββατοκύριακο, η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες εικόνες από τον πυθμένα της λίμνης Ουίλανς, η οποία βρίσκεται σε μια από τις πιο απομονωμένες περιοχές της Ανταρκτικής.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα μικροσκοπικό βαθυσκάφος-φωτογραφική μηχανή σε μέγεθος μπαστουνιού του μπέιζμπολ, το οποίο έστειλαν σε βάθος 800 μέτρων μέσα από την οπή που διάνοιξαν με γεωτρύπανο θερμού ύδατος.
«Όλοι κατενθουσιάστηκαν όταν είδαν τις πρώτες εικόνες», λέει στο βίντεο ο Αλμπέρτο Μπεχάρ από το Jet Propulsion Laboratory της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας. Υπό τις οδηγίες του, φοιτητές του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα ανέπτυξαν τη γυαλιστερή κόκκινη συσκευή ή «μικρο-υποβρύχιο», όπως ο ίδιος την χαρακτηρίζει.
Περιγράφοντας τις εικόνες που κατέγραψε το μικροσκοπικό σκάφος, ο Μπεχάρ λέει ότι το «πολύ λεπτό» ίζημα στον πυθμένα της λίμνης Ουίλανς «δημιουργήθηκε από τη μετακίνηση ενός παγετώνα πάνω από τους βράχους».
Η αποστολή “Wissard” στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία: εκτός από εικόνες και βίντεο, το «μικρο-υποβρύχιο έστειλε στους ερευνητές, που είχαν κατασκηνώσει για μέρες στους πάγους, δεδομένα γύρω από την αλμυρότητα, τη θερμοκρασία και το βάθος της λίμνης. Επιβεβαίωσε παράλληλα ότι μπορούν με ασφάλεια να στείλουν περισσότερα όργανα για λεπτομερέστερες μελέτες, συλλέγοντας δείγματα νερού και ιζήματος.
NASA/JPL-CALTECH
Η πρώτη εικόνα από το βυθό της υπόγειας λίμνης Ουίλανς στην Ανταρκτική.
«Κάτι που μας εξέπληξε ήταν ότι η λίμνη ήταν πιο ρηχή απ’ όσο είχαμε μετρήσει. Περιμέναμε να βρούμε νερό βάθους 10 μέτρων και τελικά η λίμνη είχε βάθος 1,6 μέτρων», προσθέτει ο Μπεχάρ. «Τώρα είμαστε έτοιμοι να περάσουμε στην επόμενη φάση, λαμβάνοντας δείγματα νερού σε αναζήτηση νέων μικροβίων.»
Οι επιστήμονες πράγματι επέστρεψαν στις Ηνωμένες Πολιτείες με δεκάδες λίτρα νερού από τη λίμνη και οκτώ πυρήνες ιζήματος, τους οποίους θα εξετάσουν με στόχο την ανίχνευση μικροβιακής ζωής, στο πλαίσιο των προσπαθειών να ρίξουν φως στις ακραίες μορφές ζωής, οι οποίες επιβιώνουν σε τέτοια περιβάλλοντα.
