Όσο και αν έχει εξελιχθεί η τεχνολογία στα smartphones και τις κάμερές τους, οι φωτογραφικές μηχανές εξακολουθούν να διατηρούν το «πάνω χέρι» όσον αφορά την ποιότητα των φωτογραφιών. Αυτό ωστόσο ενδεχομένως να αλλάξει χάρη σε ένα πρωτοποριακό τσιπ το οποίο ανέπτυξαν ερευνητές του ΜΙΤ, που επιτρέπει την άμεση «μετατροπή» των εικόνων του χρήστη σε φωτογραφίες «επαγγελματικού» επιπέδου, απλά και μόνο με το πάτημα ενός κουμπιού.
Το τσιπ κατασκευάστηκε από ομάδα του Microsystems Technology Laboratory του ΜΙΤ και έχει τη δυνατότητα να αναλαμβάνει και να φέρνει σε πέρας εργασίες όπως η «παροχή» καλύτερου φωτισμού/φωτεινότητας σε μία φωτογραφία, χωρίς αυτή η διαδικασία να έχει επιπτώσεις στην «κανονική» ποιότητα και το περιεχόμενο της φωτογραφίας. Η συγκεκριμένη τεχνολογία μπορεί να ενσωματωθεί εύκολα σε οποιοδήποτε smartphone, tablet ή ψηφιακή φωτογραφική μηχανή.
«Θέλαμε να κατασκευάσουμε ένα τσιπ το οποίο να μπορεί να φέρει σε πέρας πολλαπλές λειτουργίες, καταναλώνοντας σημαντικά λιγότερη ενέργεια σε σχέση με την ίδια διαδικασία όταν αυτή βασίζεται σε λογισμικό- και να το κάνει αυτό σε πραγματικό χρόνο» αναφέρει ο Ραχούλ Ράιθ, επικεφαλής της ομάδας που διεξήγε την έρευνα και απόφοιτος του τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Επιστήμης Υπολογιστών του ΜΙΤ. Ο Ράιθ ανέπτυξε το τσιπ σε συνεργασία με τον Ανάνθα Τσαντρακασάν, κάτοχο της έδρας Joseph F. and Nancy P. Keithley, την Πριγιάνκα Ράινα, επίσης απόφοιτο του τμήματος, τον επιστήμονα-ερευνητή Νέιθαν Άικς και τον προπτυχιακό φοιτητή Σρικάνθ Τενέτι.
Η συγκεκριμένη διαδικασία, που αποκαλείται HDR (High Dynamic Range) imaging, είναι ειδικά σχεδιασμένη για να ανταποκρίνεται στα δεδομένα προβληματικών συνθηκών φωτισμού, με στόχο τη λήψη εικόνων που αντιστοιχούν σε μεγαλύτερο βαθμό σε αυτές που λαμβάνει το ίδιο το ανθρώπινο μάτι. Ο επεξεργαστής του τσιπ ουσιαστικά λαμβάνει τρεις ξεχωριστές εικόνες «low dynamic range»: μία «κανονική», μία με υψηλή έκθεση και μία με χαμηλή. Στη συνέχεια τις συνδυάζει με τελικό αποτέλεσμα μία εικόνα στην οποία «πιάνεται» το πλήρες εύρος φωτεινότητας της εικόνας.
Τα συστήματα που βασίζονται σε λογισμικό για αυτή τη διαδικασία χρειάζονται αρκετά δευτερόλεπτα για να τη φέρουν σε πέρας, ενώ το εν λόγω τσιπ την ολοκληρώνει μέσα σε μερικές εκατοντάδες μιλισεκόντ, για μία εικόνα των 10 megapixel- κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για βίντεο. Επίσης, είναι εξαιρετικά οικονομικό από ενεργειακής πλευράς.
Το τσιπ μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για τη βελτίωση του φωτισμού σε μία σκοτεινή σκηνή, με πολύ καλύτερες επιδόσεις σε σχέση με ένα «συμβατικό» flash. Σε αυτή την περίπτωση, ο επεξεργαστής βγάζει δύο φωτογραφίες, μία με flash και μία χωρίς. Ακολουθεί επεξεργασία και συνδυασμός των δύο εικόνων, με τελικό αποτέλεσμα επαγγελματικού επιπέδου.
Το τσιπ μπορεί επίσης να αφαιρεί τον «θόρυβο» (ανεπιθύμητες διακυμάνσεις σε χρώμα ή φωτεινότητα) που συνοδεύει τις εικόνες που λαμβάνονται από κανονικές ψηφιακές μηχανές.
Οι αλγόριθμοι που χρησιμοποιούνται στο τσιπ αποτελούν «πνευματικά τέκνα» της δουλειάς των Φρέντο Ντουράντ και Μπιν Φρίμαν, επιστημόνων του ΜΙΤ. Ήδη έχει κατασκευαστεί ένα πρωτότυπο. Το πρόγραμμα χρηματοδοτήθηκε από το Foxconn Technology Group.
