Αστρονόμοι από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) εκτιμούν πως υπάρχουν τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια πλανήτες στο γαλαξία μας, σε πρόσφατη έρευνά τους που αποδεικνύει ότι τα πλανητικά συστήματα είναι ο κανόνας και όχι η εξαίρεση στο σύμπαν.
Η ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε τις εκτιμήσεις της αναλύοντας πλανήτες σε τροχιά γύρω από τον αστέρα Kepler - 32, με γνώμονα το γεγονός ότι οι συγκεκριμένοι πλανήτες είναι αντιπροσωπευτικοί της πλειοψηφίας και αποτελούν ιδανική περίπτωση μελέτης του πώς σχηματίζονται οι περισσότεροι πλανήτες.
«Υπάρχουν περισσότεροι από 100 δισεκατομμύρια πλανήτες στο γαλαξία - μόνο στο δικό μας γαλαξία», δήλωσε ο Τζον Τζόνσον, καθηγητής πλανητικής αστρονομίας στο Caltech. «Πρόκειται για ιλιγγιώδη αριθμό, ουσιαστικά ένας πλανήτης για κάθε άστρο», πρόσθεσε.
Το πλανητικό σύστημα που μελετήθηκε περιέχει πέντε πλανήτες, η ύπαρξη των δύο είχε ήδη επιβεβαιωθεί από άλλους αστρονόμους. Η ομάδα του καθηγητή Τζόναθαν Σουίφτ επιβεβαίωσε την ύπαρξη των άλλων τριών, και στη συνέχεια ανέλυσε και συνέκρινε το σύστημα με άλλα που έχει ανακαλύψει η αποστολή Kepler.
Οι πλανήτες αποτελούν τυπικά δείγματα πλανητών με τα πιο κοινά χαρακτηριστικά και περιστρέφονται γύρω από ένα αστέρι νάνο - Μ, έναν τύπο αστέρα που αντιπροσωπεύει τα τρία τέταρτα όλων των αστεριών στο γαλαξία μας. Αυτά τα δεδομένα σε συνδυασμό με τον εξαιρετικά ευνοϊκό για παρατήρηση προσανατολισμό του συστήματος, επέτρεψαν στους αστρονόμους να βγάλουν χρήσιμα συμπεράσματα για όλο το γαλαξία και να κατανοήσουν καλύτερα τη διαδικασία σχηματισμού των πλανητών.
Η ερευνητική ομάδα υπολόγισε την πιθανότητα ένα σύστημα νάνου - Μ να έχει τον προσανατολισμό του αστέρα Kepler - 32 και την συνέκρινε με τον αριθμό των πλανητικών συστημάτων που μπορεί να εντοπίσει η αποστολή Kepler. Κατά αυτόν τον τρόπο οδηγήθηκαν στον υπολογισμό του ενός πλανήτη για κάθε άστρο, αν και θεωρούν την ανάλυσή τους συντηρητική, καθώς δεν συμπεριλαμβάνουν πλανήτες σε μακρινή τροχιά ή πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλους τύπους αστέρων και όχι νάνων - Μ. Εάν συνυπολογίσουν αυτούς τους πλανήτες, τότε πιθανότατα η εκτίμηση θα έφτανε έως και τους δύο πλανήτες ανά αστέρι.
Ένα από αυτά τα διαφορετικά συστήματα είναι και το ηλιακό μας σύστημα, καθώς ο Ήλιος είναι μεγαλύτερος και πιο θερμός από αστέρες νάνους-Μ. Η διαφορετικότητα του ηλιακού μας συστήματος σε σχέση με την πλειοψηφία είναι και ένας από τους κυριότερους λόγους που ευνοήθηκε η δημιουργία και διατήρηση ζωής.
Αξίζει να σημειωθεί ότι παρά το γεγονός ότι ο γαλαξίας είναι γεμάτος κατά πλειοψηφία με τέτοιου τύπου πλανήτες και αστέρες νάνους - Μ, αυτοί συνήθως δεν είναι ορατοί με γυμνό μάτι, καθώς εκπέμπουν ακτινοβολία στο υπέρυθρο φάσμα φωτός.
